Проанализировав память офицеров, я немедленно перешел по изнанке к противоположному выходу из портала. В мире Содружества подобные переходы не сбрасывали мою маскировку, поэтому я не опасался быть замеченным.
На той стороне было пусто. Задний двор фешенебельного особняка был чист. А ведь только что здесь проходил ритуал изъятия жизни, которым карлонг, состоящий на службе у Эми Гидона, запитывал плетение портала. Нет ни жертв, ни ритуалиста. Вообще, ни одного аурного следа. Впрочем, чего еще ждать от тварей с многотысячелетним опытом игры в прятки. Просканировав дом, я не обнаружил ничего, что имело бы смысл взломать и проанализировать. Никаких искинов, никаких средств гиперсвязи. Одна лишь начинка "умного дома" по стандартам квартала богачей. Видимо, этот особняк используется исключительно в представительских целях. Метрические матрицы ближайших разумных принадлежали людям. Следов карлонгов в пределах чувствительности своих сканеров я не обнаружил. Оставалось только так же аккуратно вернуться обратно на плавучую базу, что я и сделал.
Мир Содружества, столичная планета Агарской империи
Огромный амфитеатр Храма Души и Крови был заполнен под завязку. Помимо императора, высшего духовенства Святого престола, генералитета и магнатов финансово-промышленного Совета пятисот, на церемонии присутствовали приглашенные из числа друзей по Содружеству. Лучшие люди Республики корпораций и империи Аратан. Приглашены были также и представители империи Галанте и Минматар. Однако, аграфы, троллы и креаты не просто отклонили приглашение, но и выразили, в очередной раз, решительный протест против "изуверской церемонии". Что ж такого изуверского придумали агарцы, чего не знали бы креаты и троллы?
Сегодня, в праздник Крови намечалось публичное сожжение на медленном огне преступников из числа нелюдей, кого приговорил к смертной казни суд. Да, вина каждого доказана, и в любом другом государстве Содружества им также грозила бы смертная казнь. Но вот преступники-люди в Агарской империи за то же преступление подвергались намного менее болезненной процедуре. Несмотря на широко декламируемое равенство рас перед законом, и даже доступ к высотам власти, военоначалия и бизнеса, - несколько сот приглашенных в Храм принадлежали нечеловеческим расам, - Святой престол свято соблюдал древние традиции, заодно держа граждан в страхе. Люди смертельно боялись отлучения от Храма, а чего именно должны бояться нелюди, демонстрировалось наглядно каждый год.
На той же жаровне, где мучились приговоренные, жарились изысканные угощения для приглашенных. Каннибализм запрещен, и наказание за него, - смертная казнь, но символически отсылка к нему неукоснительно соблюдалась. Те, кто жарился рядом, страдали не только от физической боли. Их повергали также и нравственному унижению, публично низводя до положения "еды".
Сегодняшняя церемония транслировалась в прямом эфире на все Содружество. Император стремился показать, что полностью открыт для союзников, и что регулярные обвинения агарцев в каперстве, - которое приводило не только к финансовым потерям пострадавших из числа союзников, но и к обращению их свободных граждан в рабство, - не более, чем досадные перегибы на местах.
На самом же деле сегодняшняя демонстрация дружбы была призвана отвлечь, пусть и неуклюже, внимание нелюдей от маневров флотов трех человеческих государств. Шпионы и аналитики сполотов были правы, но в руководстве аграфов и Минматар к ним не прислушались. В том числе и благодаря тому, что и в их руководстве засели карлонги. За исключением государства креатов, вассального Минматар, где недавно прошла масштабная чистка. Кто именно стал жертвами чистки, знали только креаты и карлонги, поэтому аграфы и троллы (если не считать лиц, известных нам по событиям на Рекуре-4) продолжали пребывать в неведении относительно чистоты своих рядов.
В возвышении Святого престола, конечно, свою роль сыграли карлонги, но лишь косвенно. Со своим практичным умом и отношением к людям, как к еде, они никогда не опустились бы до каких-то дешевых театральных эффектов. Идею подсказал молодой карлонг, незадолго до этого заполучивший телесную оболочку магната Республики корпораций Эми Гидона. О том, что за этим талантливым "летучим мышонком" скрывался британец Том Ренкин, никто из карлонгов так до сих пор и не догадался. Он убедил руководство клана, осевшего в Агарской империи, что нет нужды расстреливать половину населения, чтобы держать остальную половину в покорности. Пусть сами контролируют себя. Добровольно. В результате, маргинальная и совершенно безобидная секта, объединявшая отшельников, философов и реконструкторов, стала опорой и цепным псом режима.