- Спасибо тебе, Линга, - сказал Хейграст.
- Не за что, - тронула лошадь девушка. - Мы еще не на месте.
- Линга? - спросил Ангес, придирчиво осматривая бока своего коня. - А возле Змеиного Источника будет такая же щель или хоть немного шире?
- У тебя есть немного времени, чтобы похудеть! - вмешался белу.
- Увидишь! - коротко ответила Линга.
93.
Первые ли дорога радовала путников. Затем тропа пошла вверх, выползла на узкий барьер шириной не более двух локтей и запетляла по северному склону выветренной скальной гряды. Охотники явно не оставляли тропу без внимания. В некоторых местах попадались искусственные насыпи, сколы, укрепляющие колья. К сожалению, все это не слишком облегчало путь. Наконец тропа сузилась до ширины одного локтя, и отряд стал передвигаться особенно медленно.
- Демон! - выругался сзади Ангес. - Мне еще только не хватало погибнуть, свалившись с горы! Причем не в настоящих горах, а в каких-то там холмах!
- А ты прижмись к стене, - посоветовал обернувшийся Лукус. - И не цепляйся за поводья лошади. Не виси на ней, а веди ее! И не поминай демонов, будучи служителем Эла.
- Поучи еще меня, несносный белу! - раздраженно огрызнулся Ангес. Как я ехал в этот край! Через Шин и Глаулин. Не торопясь! От трактира к трактиру! И кое-где меня кормили бесплатно! А сейчас я прыгаю с камня на камень как какой-нибудь горный козел!
- Ну, здесь с тебя тоже денег за пищу не берут! - усмехнулся Лукус. А для козла ты прыгаешь слишком неуклюже!
- Тихо! - обернулся Хейграст. - Скоро Змеиный Источник!
- Почему холмы называются Волчьими? - шепотом спросил Дан.
- Зимой, когда снег покрывает эти пространства, зверь переходит через Холмы в поисках пищи. Леса Дерри богаты орешником, кореньями, - ответил Лукус. - Раньше, когда у Змеиного Источника не было заставы, волки устраивали лежку в ущелье и нападали на слабых животных. Иногда и на элбанов. Если война продлится достаточно долго - волки могут вернуться.
Белу подумал, и добавил:
- Или архи.
- Они ждут нас, - внезапно сказал Саш. - Они здесь.
- Кто? - напрягся Хейграст, останавливая жестом оглянувшуюся Лингу.
Саш закрыл глаза, сжал виски ладонями и прислонился к скале. Запрокинул голову и глубоко вдохнул сухой воздух.
- Кьерды. Серые воины. Кажется их все еще двое. Но кьердов стало меньше. Около дюжины. С ними Бланг и пес.
- А архи? - спросил Лукус.
- Не знаю! - сморщил лицо Саш. - Эти забивают все остальное. Пес чувствует мое присутствие. Он чем-то обеспокоен. Хотя пока мне удается его сдерживать.
- Не думаю, что следует его опасаться, - заметил Лукус. - Мы встречались с ним не единожды.
- Раньше он был привязан! - возразил Хейграст. - И, насколько я понимаю, Бланг ни разу не воспользовался нукудом!
- Он и не должен им воспользоваться, - сказал Лукус и провел ладонью по планке лука. - Я все сделаю, чтобы он им не воспользовался.
- Подожди, - остановил его Хейграст. - Линга, мы можем найти место, где наши лошади не будут испуганно коситься в пропасть?
- Через варм шагов площадка полторы на две дюжины шагов, - ответила девушка. - Там обычно устраивается ночлег. Мы могли бы переждать засаду.
- Засада ждет именно нас! - отрезал нари. - Не хотелось бы ночевать здесь. Архи могут появиться у источника. Надо уходить. Саш, ты мог бы заставить пса напасть на его хозяев?
- Не знаю, - нахмурился Саш. - Вряд ли.
- Ни в коем случае! - ужаснулся Лукус. - Нельзя разрушать колдовство таким способом! Пес может просто сойти с ума, и тогда я не дам ни за свою жизнь, ни за чью-то еще и сломанной стрелы!
- Ладно, - махнул рукой Хейграст. - Вперед. Поговорим на стоянке. А до тех пор все разговоры прекратить, - он обернулся в сторону Ангеса. - Включая звуки от падающих в ущелье камней и, прости меня Эл, священников!
Вскоре карниз раздался, скалы расступились, и глазам спутников открылась неровная скальная площадка. В противоположной ее стороне в скале темнела узкая щель, немногим шире той, через которую путники протиснулись в начале тропы.
- Ну вот, - громко прошептал Ангес, присаживаясь на гладкий камень. Вот теперь я чувствую себя человеком, - и поправился, покосившись на Хейграста. - Элбаном, если угодно.
- Линга, - спросил Хейграст, напряженно всматриваясь в расщелину. Как выглядит проход с той стороны?
- Он скрыт за выступом скалы, - объяснила Линга. - Его длина около трех дюжин шагов. Фактически это пещера. Она расширяется в середине, а на выходе такая же щель. За ней довольно крутой спуск высотой не менее четырех дюжин локтей. Кони преодолевают его с трудом. К тому же он покрыт мелким горным кустарником, о который легко изорвать одежду. Сразу у подножия начинается долина, поросшая эрнами. Она тянется на пол-ли с запада на восток, расширяясь до трети ли в этом месте. Сам Змеиный Источник и ручей, уходящий вниз по ущелью, находятся в ее узкой западной части. К своему восточному краю долина делится на шесть троп. Я знаю их все. Через пару ли тропы выходят на восточный пологий лесной склон.
- Мы можем миновать засаду? - спросил Хейграст.
- Я должна пройти вперед и разведать, - задумалась Линга. - Если засада ближе к источнику, то да. В любом случае, мы можем напасть на врага неожиданно.
- Не думаю, что это было бы лучшим решением, - задумался Хейграст. На разведку пойду я сам. Со мной Саш и Линга. Остальные ждут здесь. Лукус наблюдает за склоном с той стороны прохода, у скалы. Все понятно?
- Хейграст!
Что-то было в голосе Саша, что заставило всех немедленно обернуться в его сторону. Он стоял у прохода и вглядывался в темноту.
- Что такое? - хрипло спросил Хейграст.
- Ветер... - сказал Саш. - Ветер тянет от нас, поэтому мы не чувствуем. В пещере логово архов.
Пещеру переполняли куски тел людей и шаи. Часть их, полуприсыпанных землей, уже начала разлагаться, и сладковатый запах ударял в лицо немедленно, стоило только подойти к расщелине. Тошнота скрутила Дана тут же, возле входа. Хейграст вышел наружу, отдышался, задумчиво повертел в руках обрывок кожаного пояса с бегущим оленем на пряжке, поднял глаза на остолбеневших спутников.
- Архи дикие. Босые. Все самцы. Один матерый, больше обычных. Здесь останки не менее полторы дюжины элбанов. Трое из них шаи. Значит, архи охотятся и с восточной стороны Волчьих Холмов. В углу ветви, листья, мусор. Здесь у них лежка.