-Успокойся! Эти существа…как далеко они от Валета?
-Н-не знаю…довольно далеко пока. Где-то пол-мили. Они двигаются медленно!
-Можешь описать то место, где он остановился?
-Там ручей! Мы ещё спускались к нему, чтобы набрать воды!
-Ладно, оставайся тут! Ты всё равно пока не поможешь ничем!— мужчина стремительно развернулся и бросился к выходу. Алиса зачарованно смотрела на пару громадных изумрудно-зеленых крыльев, быстро проступающих у него за спиной. Она и не знала, что у Чешира есть крылья! Но тут же пришла в себя, вскочив и устремившись за фэйре.
-Даже не думай, что можешь меня оставить!
Он на секунду задержался, досадливо тряхнув головой.
-Ладно, Вечность с тобой! Виэрну! Ринно! Эве! Мне нужна ваша помощь! Эве, понесешь леди Алису! Летим через Нору, что в миле отсюда к северо-западу, а потом напрямик к Ручью Разбитого Сердца! И шевелитесь, парни, времени в обрез!
Чешир пользовался в замке Тарр достаточной властью и уважением, чтобы воины подчинялись ему так же беспрекословно, как и хозяевам. Трое названных воинов и среди них тот молодой рыцарь, что командовал обороной Северной Башни, быстро вооружились и вышли на балкон. Виэрну ободряюще кивнул девушке и улыбнулся. Алису ещё раньше поразила его необыкновенная красота. Сейчас на нём не было шлема и доспехов, но выглядел он не менее привлекательно с длинными белокурыми волосами, рассыпавшимися по спине и плечам.
-Простите, леди, — галантно извинился рыжеволосый мускулистый воин, обхватывая талию девушки и взмывая в воздух. Рядом парил Чешир и ещё двое молодых фэйре. Один за другим они устремились в небо.
«Проснись! Проснись! Проснись скорее!»
Стейн слышал бесплотные голоса, тревожащие, полные отчаяния. Усталость была такой сильной, что никак не мог заставить себя открыть глаза.
«Проснись! Скорей проснись, или умрешь!»
Всхлипывающий квак, пронзительный, предсмертный, заставил его наконец открыть глаза. Он успел увидеть насаженное на кинжал маленькое трепещущее тельце и безумный взгляд…взгляд Белой Королевы. О, этот взгляд он не спутал бы ни с чьим другим! Удар кулака пришелся в челюсть, отбросив одержимую сестрой Ирацибету. Но женщина вскочила почти мгновенно и бросилась на него, шипя от досады.
-Проклятая лягушшшонка!
Валет оттолкнул её ногой, швырнув спиной на землю. Это дало ему пару секунд, чтобы подняться. Он не стал подбирать мечи, потому что не хотел убивать несчастную женщину. Вместо этого отпрыгнул, уходя от прямого удара, нацеленного в живот, протянул длинную руку, перехватив запястье женщины и вывернув его. Взвизгнув от боли, Ирацибета выронила кинжал. Стейн притянул её к себе и сжал в объятиях, почти лишив возможности двигаться.
-Борись, Бет!— прорычал он, отгибая ей голову, когда она в ярости попыталась вцепиться зубами в его плечо. – Борись, ты можешь! У тебя получится!
Она пнула его по колену, заставив выругаться сквозь зубы. Тогда он подтащил её к ручью и окунул в него, вызвав отчаянный вопль. Она сопротивлялась, но Стейн не отпускал её, держа в холодной воде, пока лицо не стало осмысленным и в глазах не появилось испуганное выражение.
-Стейн? Что случилось? Отпусти меня, ты делаешь мне больно!
-О небо…— он судорожно стиснул её в объятиях, и она доверчиво прижалась к его груди, обхватив обеими руками за шею.
-Что случилось? Что…НЕТ!— в её голосе слышался ужас. Вырвавшись из его рук, она бросилась к маленькому слуге, неподвижно распластавшемуся на земле. Стейн поспешил за ней, склонившись над бедняжкой, который ещё дышал.
-Милорд…— слабо квакнул Фрик. Стейн бережно поднял окровавленное тельце.
-Я здесь, Фрик…благодарю тебя, друг…
-Друг…— едва слышно прошептал маленький жаб, накрывая лапкой большой палец мужчины. Грудь его поднялась и опала в последний раз. Стейн бережно опустил жалкое тельце в воды ручья, чтобы смыть кровь и пыль. Рука Ирацибеты коснулась его плеча. В глазах женщины стояли слёзы.
-Он спас мне жизнь, — Валет потянулся, подобрав кинжал, с которого капала кровь. – Мирана пыталась убить меня твоими руками…
-Этого я и боялась, — сквозь слёзы прошептала она. –Но почему…почему Фрик это сделал?
-Не знаю…-Валет пожал плечами и принялся копать маленькую могилу в сухом песчанике. –Наверное, потому, что был для меня не только слугой, но и другом. Жаль, нет ничего, чтобы его завернуть.
Ирацибета оторвала оборку от своего платья и, взяв из воды маленькое тельце, обернула его, соорудив нечто вроде савана. Стейн уложил мертвого жаба в вырытую ямку и забросал сверху, сломив с большой друзы кристалл-отросток и посадив в изголовье могилы.
-Стейн!— в голосе Ирацибеты был дикий страх. -Стейн, что это там? Оно двигается!
Валет вскочил, схватив оба меча и бросив женщине её кинжал. Массивная фигура, похожая на грубое изваяние, действительно двигалась. И приближалась к ним. Как и ещё несколько чудовищ, подбиравшихся с других сторон, окружающих жертвы. Это были порождения матери-земли, древние безмозглые твари, в жилах которых медленно текла полужидкая тягучая кровь, состоящая из кристаллов. Кристаллы были их пищей, их жизнью. Но плоть живых существ была для них более сладка и желанна. К счастью эти кошмарные твари не покидали пределов Долины, ибо без кристаллов их жизнь замирала. Но путникам, решившим задержаться ночью здесь, следовало заранее уладить свои дела. Они были обречены!
-Бет!— позвал он, не размениваясь уже на «леди» и подобные витийства. – Прости, что втянул тебя в это…
-А знаешь, -откликнулась она, — не самый худший способ умереть! Уж точно получше, чем то, что могла предложить Мирана! Я рада, что пошла с тобой, Стейн. И рада, что хотя бы недолго, но ты был моим другом.
-Ещё не всё потеряно, — сказал Валет, глядя на массивные фигуры, — похоже, они неповоротливы! Попробуем прорваться сквозь оцепление!
Но он недооценил чудовищ, мало зная, об их природе. Прежде, чем они успели проскочить между двумя монстрами, атаковавшими сбоку, те с громким грохотом разделились каждый на две половинки. Ирацибета грязно выругалась и попыталась кольнуть монстра, но едва успела отскочить. Кинжал царапнул каменную поверхность.
-Они неуязвимы для нашего оружия!— мрачно подытожил Валет, отступая к ручью и заслоняя собой спутницу. – Прощай, Бет. Жаль, что наше безумие не позволило нам раньше стать друзьями.
-Птицы…— невольно прошептала она, подняв голову. –Смотри, какие огромные!
Четыре могучих фигуры заслонили луну, на мгновение зависнув в воздухе, а потом ринулись к ним. Твари были уже близко. Стейн ударил одну из них мечом, но лезвие раскололось от удара о камень.
-Это не птицы! Это фэйре!— крикнул он, оттесняя Ирацибету к ручью. –Помогите! Помогите нам!
-Можешь не орать!— ворчливо отозвался знакомый голос. – И не дергайся, а то уроним тебя! Твои кости весят столько же, сколько два нормальных человека!
Валет ощутил, как его подхватывают с двух сторон, поднимая в воздух. Пожирателю достался лишь старый сандаль, свалившийся с ноги беглеца.
Вторая тень легко, словно пушинку, подхватила Ирацибету. Твари негодующе загрохотали, пытаясь дотянуться до похитителей, но те были уже далеко над ними. Валет чуть повернул голову.
-Чешир, как вы узнали, что мы здесь?
-А сам-то как думаешь?— донесся в ответ голос, от которого у бедного Стейна едва не разорвалось сердце.
-Алиса!— выдохнул он. – Алиса, девочка…прости…прости меня!
-Приготовьтесь, спускаемся в Нору!— крикнул молодой белокурый фэйре, несший Ирацибету.
Они опустились на тот же балкон, что послужил им взлетной площадкой. Чешир и паренёк с серебристыми крыльями поставили Стейна на каменный пол, рослый рыжеволосый крепыш слегка ухмыльнувшись, подмигнул Валету, подтолкнув к нему Алису. Только стройный молодой фэйре, чьи длинные волосы отливали серебром, не спешил выпускать из своих объятий Ирацибету. Бывшая Красная Королева тоже не торопилась. Её удивленный и зачарованный взгляд был прикован к лицу молодого воина. А тот в свою очередь восхищенно всматривался в её тонкие черты. Стейн же не мог отвести взор от заплаканного лица Алисы. Он чувствовал, как жжет глаз и горячее стекает по щеке, но ничего не мог с собой поделать. А потом она плача, бросилась ему на шею, и он прижал её к себе так крепко, что она на секунду задохнулась.