-Пламкин! Пламкин, миленький, очнись пожалуйста!
Подожди!— Шляпник нырнул в одну из комнат и скоро появился, неся кувшинчик с водой. Налив немного на ладошку, он взял крыса и окунул мордочкой в лужицу. Крыс сделал несколько жадных глотков и уставился на окруживших его людей и фэйре с плохо скрытым ужасом.
-Чешир…они будут здесь на рассвете…супер-Нора…и ОН ведет их!
-Успокойся, Плам, я понимаю. Где выход из Норы?
-В полу-миле от опушки Леса…— простонал крыс, пытаясь встать. – Предатель…предатель!
Чешир уже отдавал приказы. Виэрну и ещё трое командиров помчались к выходам, громко трубя в раковины. То был знак подготовиться к бою.
Алиса в оцепенении застыла, Пламкин без сил упал на её ладонь.
-Когда ОН…успел вернуться?— прошептал маленький лазутчик.
-Кто, Плам?— ласково спросил Чешир.
-Валет Червей, подлый предатель…он— военачальник…Армии Мертвецов!— простонал Пламкин и потерял сознание.
Хеллион вцепился в противника, пытаясь перекрыть ему доступ воздуха. Несмотря на хрупкий вид, руки юноши таили в себе ту же железную силу, что была в руках его отца. Волосы младшего Стейна растрепались и смешались с львиной гривой. Наконец Льву удалось отшвырнуть противника. Почти сразу он прыгнул на него и Хели едва успел перекатиться, уходя от удара могучих лап. Поднырнув под львиное брюхо, юноша обхватил зверя поперек грудины и забросил ноги, стиснув ими заднюю часть. Лев взревел, мечась из стороны в сторону, пополз по траве в попытке сбросить противника. Наконец повалился на спину, вонзив когти в плечи юноши. Хеллион вскрикнул, но ещё сильнее сдавил противника в двойных объятиях. Лев захрипел и полоснул вдоль ребер и по руке младшего Стейна, вынудив того ослабить хватку. Ещё два чудовищных прыжка и юноша шлепнулся на траву, пытаясь подняться. Кровь ручьем текла по его боку и руке, но Хели заставил себя встать.
Теперь Лев двигался по кругу, припадая к земле, утробно рыча и хлеща хвостом желтые бока. Хеллион так же двигался, стараясь предугадать малейшее движение исполина. Единорог слабо заржал, пытаясь подняться и взмахивая ослепительно сверкающим рогом.
-Оставайтесь на месте, сэр!— простонал юноша, припав на одно колено. Лев тут же бросился на него. Сделав обманное движение, Хели вновь оседлал Льва, теперь уже со спины. Громадный зверь заревел, прыгая из стороны в сторону в попытках сбросить противника. А потом упал и принялся кататься по траве, стараясь раздавить врага своей тяжестью. Приглушенно хрустнуло внутри, и Хели успел отстраненно подумать «Ребра!». Его руки были обвиты вокруг шеи гиганта, ноги оплетали живот. Юноша сжимал захват всё сильнее, хотя в глазах у него уже плыло от боли и потери крови. Лев захрипел, повалившись на бок и колотя лапами перед собой. Хели напряг последние силы, сдавив шею Льва, полностью перекрывая противнику доступ воздуха. Громадные лапы судорожно молотили воздух, но движения их становились всё слабее.
-Я не хочу…убивать…— выдохнул юноша, — Вы сдаетесь…сэр…Лев?
-Сдаюсь…— на последнем выдохе откликнулся гигант и обмяк. Хеллион с трудом разжал онемевшие руки, и собрав остатки сил, поднялся. Его пошатывало, вся левая сторона тела была залита кровью, лицо мертвенно бледно.
-Отдохни, дитя, — ласково произнёс Единорог. –Ты победил…
Хели сел, сорвал пучок травы и попытался остановить кровь. Лев с трудом поднялся, пошатываясь и глядя на юношу с уважением.
-Что ж, сын человека, ты победил, и победил честно!
Он приблизился неверными шагами, всё ещё хватая пастью воздух. Наклонился над сидящим юношей и облизал глубокие раны на ребрах и руке. Хеллион повернулся и обхватил могучую голову, прижавшись лицом к львиной морде.
-Сэр Лев…надеюсь…я не очень повредил…Вам…
Горячее мятное дыхание обдало его лицо. Лев ласково лизнул его в щеку.
-Нет, мой мальчик…но тебе будет лучше ехать верхом. Ты не из волшебного народа, и раны твои не затянутся так скоро, как на Единороге.
-Он прав, — белоснежное создание твердо встало на длинные стройные ноги и наклонилось к молодому воину. – Садись мне на спину, дитя. До рассвета осталось всего ничего и я чувствую, что угроза уже близка. Держись крепче!
Хели с трудом забрался на спину прекрасному созданию, уронив голову на белоснежную гриву. Единорог вскинул голову и затрубил, и звуки его волшебного рога наполнили долину и горы, и Заоблачный Лес, призывая на битву тех, кто был чист, духов чистого пламени, белых лошадей, сверкающих огненных птиц, живших в скалах, чьи крылья могли воспламенить даже воду. Такова была армия Единорога.
И почти сразу могучий львиный рык наполнил пространство, и тысячи тысяч зверей поспешили на зов своего Повелителя. Единорог уже мчался к выходу из долины, а в неё уже начало стекаться львиное воинство. Валет растерянно смотрел на окруживших его фэйре. Алиса крепко стиснула его руку в своей.
-Плам ошибся! – твердо сказала она, глядя на крыса, лежащего на руках у одной из придворных целительниц. — Стейн не мог быть тем, кого он видел! Мы провели ночь вдвоем, он не выходил из спальни!
-Алиса!— окликнул её Шляпник, протягивая Оракулум. –Взгляни!
Оглядев угрюмые лица вокруг, девушка нехотя развернула свиток и застыла. Высокую черную фигуру с глазом, прикрытым повязкой в виде сердца, не узнать было невозможно. Во главе полчищ мертвецов, двигавшихся на желтоватом пергаменте, стоял Червовый Валет.
-Это неправда!— выдохнула Алиса, судорожно вцепившись в плечо любимого. -Неправда! Я не верю!
Стейн печально усмехнулся, глядя во враждебные лица фэйре. Высокий темноволосый начальник стражи протиснулся сквозь толпу.
-Простите, сэр Валет, но я вынужден взять вас под арест!
-Нет! Нет!— отчаянно закричала Алиса, пытаясь заслонить Стейна. Мужчина положил руки ей на плечи и повернул к себе. По щекам девушки катились слёзы.
-Но ведь это неправда! Вы не можете его арестовать!
-Простите, госпожа, это моя обязанность, — смущенно произнёс страж. Валет молча протянул руки, без возражений позволив надеть на себя серебряные наручники. Алиса обхватила любимого обеими руками, и отчаянно зарыдала, мотая головой.
-Нет! Они не могут тебя забрать! Тогда я отказываюсь сражаться! Пусть кто угодно ведет армию! Я отказываюсь!
Громкий топот оповестил о том, что прибыл караульный с наблюдательной башни. Это был сильно запыхавшийся юноша— человек, чьи огненно-рыжие волосы спадали на плечи неровными прядями.
-В полу-миле от Заоблачного Леса открылась огромная Нора!
-Всем подготовиться!— крикнул Чешир. –Алиса, ты нужна нам!
Но она упрямо покачала головой, не имея сил выпустить из объятий возлюбленного. Валет прижался к её волосам изуродованной щекой.
-Иди и сделай, что должно — мягко произнёс он, поднимая её заплаканное лицо навстречу своему. – И будь, что будет, девочка моя!
-Идём!— начальник стражи взял его за плечо (видно было, что ему ужасно не хочется этого делать, но долг есть долг). –Идём, Валет. До конца битвы ты останешься в замке. Если ты невиновен, тебе нечего бояться.
Стейн покорно двинулся следом, но сделав несколько шагов, обернулся. Алиса стояла, опираясь о стену, вся в слезах. В её глазах он прочел доверие и любовь. И улыбнулся в ответ.
====== 23. Армия мертвых. В темнице. Наперекор всему. ======
…Их были полчища. Мертвые всех видов, люди, карты, животные. Впереди маршировали мертвецы-люди, вооруженные косами, за ними шли карты, обтрепанные, измятые, с разлохмаченными боками и с тяжелыми алебардами в руках. Между ногами их суетилась мертвая мелочь, крысы, собаки, кошки, мыши. В небе реяли мертвороны, бомжужелицы и дракошмары.
Королева Мирана восседала на громадном мертвом слоне, чьи бивни были похожи на рога благородного оленя, хобот рассечен почти надвое, а в красных глазах не было ничего кроме пустоты и ярости. Полки мертвых двигались и двигались, казалось, конца им не будет. Нора выплёвывала всё новые и новые отряды.