-Их слишком много…— прошептала ошеломленная, подавленная Алиса.
Чешир положил руку ей на плечо.
-Ты— наш вождь, Алиса! Прибавь булатности в своём сердце, иначе весь наш мир обратится в мертвечину.
-Смотрите!— выдохнула Эдди, указывая на гигантскую фигуру, сидевшую верхом на столь же громадном коне, закованном в черную броню. –Мне это чудится, или это и правда…
-…Валет Червей!— мрачно отозвался Шляпник, качая головой. – Тогда кто же тот парень, которого мы в замке оставили? И когда он успел переодеться и прибыть сюда вместе с армией Мираны?
-Это какая-то черная магия!— Алиса яростно зашипела. – А ведь я говорила вам, что он тут ни при чем!
-Поверь, командир, -дотронулся до её локтя рыжеволосый великан Эве, — в замке он будет в большей безопасности, чем здесь.
Алиса бросила тоскливый взгляд на сверкающие шпили замка Тарр, вздымающиеся над кронами деревьев.
Стейн сидел, прислонившись к стене и размышляя, что делать дальше. Его не только бросили в эту темную глухую камеру в подземелье, но ещё и приковали к вмурованному в пол кольцу. Зачем? Неужели неясно, что он и так не сумеет вырваться из этого каменного мешка? А Алиса? Что будет с ней? Он так надеялся, что в битве сможет быть рядом, оберегать её! За дверью послышался шорох, затем звук удара и падения чего-то тяжелого. Валет подобрался. Что-то царапнуло в дверь в металлическим скрежетом.
-Стейн, ты здесь?— послышался тихий голос Ирацибеты.
-О боги, Бет!— Стейн попытался встать, но мешала цепь.
Дверь отворилась и в камеру скользнула гибкая фигурка. Стейн чуть не задохнулся, увидев свою бывшую повелительницу, облаченную лишь в две легкие повязки на бедрах и груди.
-Что…почему ты в таком виде? Что там вообще происходит?
-Виэрну спрятал мою одежду!— обиженно сказала Ирацибета, ковыряясь в замочной скважине кандалов поочередно каждым ключом из огромной связки. –Решил, что так будет безопаснее, если я останусь тут. Дурачок, думал, меня это остановит! Я оглушила охранника и ключи спёрла...
-Виэрну? Это тот белобрысый мальчишка?
Ирацибета хихикнула, глядя на него сквозь заросли темных локонов.
-Ты что, ревнуешь?
-Наконец-то!— Стейн вскочил, сбросив осточертевшие цепи и сграбастав бывшую Красную Королеву в охапку, чтобы припечатать в губы жаркий благодарственный поцелуй. –Бет, ты просто чудо!
Она смущенно зарделась, обняв его за шею, расцеловала в обе щеки.
-Ну…мы же все-таки друзья…
Они бежали по опустевшим коридорам, заглядывая в помещения в поисках оружейных комнат. Наконец им повезло.
-Почти ничего не осталось!— огорченно сказала Ирацибета, с сомнением глядя на громадное копье, торчащее из стояка для оружия. Валет рылся в шкафчике, дверцу которого пришлось вынести кулаком.
-Держи, как раз тебе по размеру будут!— сказал он, извлекая доспехи из странного белоснежного металла. – Давай, помогу тебе одеться!
Натянув нижнюю рубашку, бывшая Красная Королева немного замешкалась перед тем, как позволить Стейну надеть на неё латы.
-Так ты правда любишь Ам…прости, я хотела сказать, Алису?
-А ты правда любишь этого белобрысого красавчика?— ответил Валет вопросом на вопрос. Ирацибета застенчиво улыбнулась.
-Ещё не знаю…я так привыкла думать, что люблю тебя…но Виэрну…он удивительный! Я никогда не думала, что на свете существует столько синонимов слову «любовь» и “красота”!
-Я очень рад за тебя, Бет!— искренне сказал Стейн, застегивая кожаные ремешки поножей. –Знаешь, а тебе идёт быть воином!
-Шлем!— Ирацибета приосанилась и взяла из рук бывшего вассала прекрасной работы шлем. Собрав волосы в пучок на макушке, она одела последнюю деталь доспехов. Стейн присвистнул от восхищения.
-А ты?— глухо донеслось из-за забрала. –Ты же не можешь ехать голым!
-Я не голый!— обиделся Валет. –На мне есть штаны!
Ирацибета была права и он снова нырнул в шкафчик, вороша содержимое, пока наконец не нашел то, что искал. Ну…не совсем то…но…
-Думаю, это подойдет!
Из-под забрала на него глянули квадратные от шока глаза.
-Ты собираешься идти в бой В ЭТОМ?!
Валет пожал плечами и ухмыльнулся.
-Лучше иди в нашу с Алисой спальню, там, на полу лежит меч. Тот, что у меня остался. Возьми его себе.
-Ааа…ты?
-Обойдусь копьем! Мне всё равно, чем сражаться!
-Знаешь…-осторожно сказала Ирацибета, — я всё-таки, не думаю, что тебе нужно идти в битву в ЭТОМ…оно конечно, защита получше твоих шортиков, но как насчет остального тела…да и с эстетической точки зрения…
-ОХ...МАТЬ ТВОЮ ЗА НОГУ!
Валет смущенно поёжился, глядя на Хеллиона, застывшего в дверях с вытаращенными глазами и разинутым ртом.
-П-прости, п-папа!— заикаясь, произнёс молодой человек. –Ааа…ээээ….ты что, собрался идти в бой в ЭТОМ?!
-Я ему тоже сказала!— поддержали белоснежные доспехи голосом Ирацибеты. От неожиданности Стейн-младший подпрыгнул на месте, всполошено уставившись на доспехи.
-Я сверху одену обычные кожаные латы, — сказал Валет, копаясь в ворохе, лежащем в углу. –А без шлема…я всегда без него сражаюсь!
-На твоей привлекательности это сказалось не лучшим образом!— напомнила Ирацибета, коснувшись пустой глазницы. –Ладно, одевай, что есть и пошевеливайся! Только постарайся в пекло не соваться! А вы, молодой человек, насколько я понимаю, привели подмогу?
-Да!— Хели радостно улыбнулся. – Войска Льва и Единорога! Они уже на подходе!
-Тогда чего мы ждем?
====== 24. Битва началась! Снова Оракулум. Монстр в черных доспехах. ======
-Лошадей не оставили!— огорченно сказала Ирацибета, заглядывая в конюшню. –А эти доспехи черт-те сколько весят! Я вся вспотела уже!
-Зато представь, что почувствует твой блондинчик, увидев тебя в таком сногсшибательном обличии!— подбодрил Валет, у которого иногда проклевывалось шляпниковское чувство юмора. Ирацибета зыркнула на него из-под забрала
-Тебе хорошо говорить, ты всю жизнь воевал!
-Успокойтесь, леди, пешими мы не пойдем!— Хеллион зачем-то приподнялся на носки, поднёс к губам странного вида трубку и зажмурился, что есть силы дунув в неё, потом ещё раз и ещё. Звук немного напоминал лошадиное ржание, но был тоньше и нежнее.
-Что это, сын?— полюбопытствовал Стейн, глядя на трубку. Хели улыбнулся, аккуратно пряча трубку в мешочек, а мешочек за пазуху.
-Это дал мне сэр Единорог…на тот случай, если вдруг мне понадобится лошадь. Я попросил трех лошадей.
Послышался топот. Трое вояк обернулись и увидели бегущих по аллее скакунов в полном боевом облачении. Откуда и какой магией были созданы мечи и доспехи, притороченные к седлам, ошеломленный Валет предпочел не задумываться. Пока Ирацибета помогала юноше надеть доспехи, Стейн аккуратно переложил те, что предназначались ему, оставив только шлем, меч и щит с гербом Единорога. Он и сам не знал, почему не стал надевать тяжелые серебряные латы, украшенные изящным узором. Вскочив в седло, он бросил взгляд на спутников. Ирацибета ловко управилась с нагрудником и налокотниками и взялась за поножи. Валет хмыкнул.
-А знаешь, из тебя получилась бы отличная супруга для рыцаря!
-Не ценил ты меня!— в тон ему ответила бывшая Королева Червей.
Трое всадников неслись через лес. Лица двоих были закрыты забралами, лицо третьего, юное, удивительно нежное, казалось ликом неземного существа. Хеллион Стейн не думал о битве, в этот миг он думал о той, что ждала его за лесом. У опушки он придержал коня, заметив высокую мускулистую фигуру. Валет с Ирацибетой деликатно поотстали, дав молодым людям возможность остаться наедине.
-Сан!
-Хели!
Хеллион обхватил обеими руками талию девушки и поцеловал теплые губы.
-Я так волновалась за тебя! Там что-то страшное творится! Я сейчас лечу на подмогу, поезжайте за мной. — Сантаури обняла юношу за шею, спрятав лицо на его плече. — И прошу тебя, не рискуй понапрасну.
Их поцелуй был нежен и почти целомудрен. Потом девушка развернулась и взлетела с места. Скоро её фигурка была уже далеко.
-Ну что я могу сказать, сынок, — задумчиво произнёс Валет прежде, чем пришпорить лошадь. – Вкус у тебя отменный!