Битва уже началась и первой в бой пошла пехота, а так же различная мелочь, норовившая тяпнуть за ноги. Потому первый отряд, посланный Алисой и Чеширом навстречу противнику, представлял собой закованных в сплошную броню рыцарей— людей. Их прикрывали с воздуха две эскадрильи фэйре под командованием Виэрну и Эве. Рыжеволосый гигант оказался непревзойденным асом воздушного боя, как и его подчиненные. Поэтому он взял на себя мертворонов, и уже во время первых двух атак им удалось уничтожить трех монстров, не потеряв ни единого солдата. Виэрну со своими парнями взялись за наземные цели, а именно, за пешек, превращенных магией мертвых в кошмарных монстров, состоящих из металлических щупалец и плюющихся стальными клинками. Лишь быстрота и маневренность молодых рыцарей-фэйре спасала их, но уничтожение одной пешки далось потерей двух юных воинов. Обезумев от ярости, бойцы хотели было ринуться на остальных, но Виэрну велел отходить. Он был достаточно опытным несмотря на молодость воином, чтобы понимать, ярость порождает безрассудство, а безрассудный обречен! Военачальники армии Живых расположились чуть поодаль, на опушке леса. С ними была личная гвардия владетеля фенн Тарр. Алиса и Чешир наблюдали за ходом боя, тихо обсуждая дальнейшие действия. Шляпник с Эдиной чуть поодаль тихонько переговаривались, и вряд ли их беседа имела отношение к битве. На шее девушки висел талисман-медальон, заговоренный лично леди Элерзой, чтобы предотвратить одержание. По тайной договоренности Чешира и Терранта, последний преподнёс медальон как дар возлюбленной, не упоминая о его свойствах. И Террант, и Чешир решили не посвящать бедную девушку в тонкости её происхождения. Тем временем принц-кот достал из-за пазухи свиток. Алиса тем временем отдавала приказы двум адьютантам бросить в бой отряд верховых рыцарей под командованием старшего сына хозяина замка.
-Алиса, смотри!— Чешир развернул Оракулум и девушка чуть подалась к нему, чтобы увидеть то, что на нём было изображено. –Твоя битва с Мираной неизбежна! Лишь победив её, ты сможешь прекратить этот кошмар. Мы должны дать тебе возможность пробиться к ней… Возможно, по воздуху…может быть, верхом…. Однако…мне непонятно вот здесь… Взгляни!
-Черный полководец Мираны?— Алиса скрипнула зубами. – Ну да, вижу…эта коричневая фигурка с копьем…Ты послал одного из твоих воинов?
-В том-то и дело, что нет!— Чешир на мгновение оторвался, чтобы обозреть положение на поле боя. – Ни фэйре, ни людей такого роста у меня нет! Ты же видишь, две фигурки совершенно одинаковы!
-Есть!— Алиса торжествующе улыбнулась.
-Вряд ли, — пожал плечами Чешир, — Стейн под замком в темнице до конца боя. Это кто-то другой!
-На нём шлем…вот если бы лицо разглядеть!— досадливо тряхнула головой Алиса и тут же удивленно присвистнула.— Постой, а это тогда кто?
-Где?
-Вот…гляди…этот рыцарь в белом…а это ведь Аруэнне, младший сын маркграфа! Смотри, белый рыцарь спасает ему жизнь!
-Возможно, кто-то из личной гвардии леди фенн Тарр?— предположил Шляпник, наклоняясь к предводителям.
-Возможно…— задумчиво произнёс Чешир. –И всё же странно…
Стейн направил своего закованного в тяжелую броню коня к полководцу мертвых. Черный гигант, словно почувствовав его внимание, тронул своего мертвого жеребца и двое великанов двинулись навстречу друг другу.
-Будь осторожен!— крикнула Ирацибета, пришпоривая своего коня и уносясь на подмогу хрупкому юноше, с трудом отражавшему атаку сразу троих мертвецов. Пара ударов меча и одна из карт и чернокожий верзила повержены. Расправиться с оставшейся бубновой девяткой не представляет труда. Но юноша еле стоит на ногах.
-Держись!— Ирацибета протянула руку, помогая пареньку забраться на коня позади. Жеребец заржал и взял в галоп, вынося двоих с поля битвы.
Уже возле опушки белый всадник остановился и помог молодому воину спешиться. Юноша пошатываясь, отвесил поклон.
-Благодарю вас, сэр рыцарь! Как ваше имя?
Из-под забрала донесся низкий грудной смех. Отсалютовав мечом, всадник помчался на выручку гиганту в кожаных латах. Юноша покачнулся и почти рухнул на руки подбежавшим пажам.
Стейн на мгновение остановился, не веря своим глазам. Гигант в черных доспехах был им самим! Та же неприятная улыбка, то же бледное лицо и паучий излом шрама на левой щеке. И та же повязка в форме сердца на пустой глазнице. Валет едва не выронил копье.
-Ну привет, братец!— хохотнул Черный Стейн. –Не ожидал увидеть?
—Кто ты?— с трудом выдавил Валет из пересохшего горла.
-Я— это ты!— довольно отозвался Черный Стейн, поигрывая черным мечом.
-Ты— это я?
-Нет, мой хорошенький двойничок!— Черный Полководец захихикал. -Я плохой! А ты хороший! Мой миленький хороший двойничок!
-О чем ты?— Валет чувствовал, что сходит с ума. Его внезапно затрясло от ни с чем несравнимого, панического ужаса.
Инстинкт сработал прежде, чем разум. Убить! Убить то, что пугает или ранит! И Валет нанёс удар в щель, туда, где доспехи были скреплены лишь кожаными завязками...
Черный рыцарь покачнулся, с широкой ухмылкой глядя на черную густую струю, хлынувшую из распоротого бока. Валет вскрикнул , согнувшись и прижав руку к взорвавшемуся болью собственному боку. Ладонь окрасилась кровью.
Торжествующий хохот черного монстра разорвал рев битвы.
–НЕУЖЕЛИ ТЫ ЕЩЁ НЕ ПОНЯЛ, ГЛУПЕЦ?! Я— ЧАСТЬ ТЕБЯ! ТВОЯ ТЕМНАЯ ПОЛОВИНА! УБЕЙ МЕНЯ— И УМРЕШЬ САМ!!!
====== 25. Битва Стейна. Сквозь пламя и металл. Голос во Тьме. ======
Два Валета, закованный в черный металл Черный рыцарь и одетый в простые латы Стейн, кружили друг против друга. Более мелкие противники отступили, давая им пространство для боя.
-Маленький глупенький Ило!— продолжал издеваться Черный рыцарь. –Тебе нравится быть добреньким и чистеньким, не так ли?
-Да, нравится!— неожиданно для себя ответил Валет. –У тебя никогда не будет того, что есть у меня! Не было, когда мы были единым целым, не будет и теперь!
-О, у меня есть всё, что нужно!—расхохотался Черный рыцарь, делая выпад. –А когда я убью тебя, то возьму и твою золотоволосую подружку— Бравного Воина! Я давно мечтал с ней повеселиться!
-Заткнись!— прорычал Стейн, у которого помутилось в голове от ярости при упоминании Алисы. Черный рыцарь сделал ещё один выпад, на сей раз пропоров Стейну изуродованную щеку. Казалось, то, что из его собственной щеки хлынула черная жижа, Черного монстра совершенно не смутило.
-Знаешь, я уже давно мечтал о том, что сделаю с ней, когда эта беленькая крошка попадет в мои руки!— Черный рыцарь ухмыльнулся.— А ведь ты и правда по ней сохнешь! Дурачина! И я был дурачиной, пока был един с тобой! Благодарение моей госпоже! Это было мерзко, слышать, как ты пытаешься любезничать с маленькой шлюшкой вместо того, чтобы просто-напросто задрать ей подол на голову и раздвинуть ноги…
-ЗАТКНИСЬ!— взревел Стейн с такой яростью, что вокруг них стихли звуки битвы. –Я скорее умру, чем ты дотронешься до Алисы!
Он поднял копье…слова Черного звучали в сознании, отдаваясь грохотом труб и барабанов… «…я был дурачиной, пока был един с тобой…»
…ЭТИ СЛОВА…
…странно…
«…ЕДИН С ТОБОЙ…»
…как он не подумал…
…об этом…
«…ЕДИН…»
…раньше…
«…С ТОБОЙ…»
…копье выпало из разжавшихся пальцев. Очень медленно Стейн направил коня навстречу Черному рыцарю.
-Значит, ты был дурачиной…— прошептал он, глядя в единственный глаз своей темной половины. –Нет…это я был глупцом, что не подумал раньше…
Глаз Черного рыцаря широко открылся. Он резко ударил в лицо своего светлого двойника, но Стейн легко уклонился. Он не мог объяснить, просто в тот момент, когда он осознал значение сказанного Черным рыцарем, страх ушел. Пришло понимание. Он легко уклонялся от ударов, и даже когда Черный рыцарь спешился и бросился на него с мечом, Стейн просто перехватил тонкое запястье одной рукой, другой сжав свою вторую половину за плечо и притягивая к себе.
-НЕТ, НЕ НАДО!!!!!!!
Черный рыцарь дико завизжал, пытаясь оттолкнуть Стейна. Но тот упрямо тянул к себе своего черного двойника, пока их груди не соприкоснулись. Визг превратился в пронзительный, душераздирающий вопль.