Бессмертный усмехнулся, закрыл книгу, положил её на край стола. Откинулся на спинку плетёного креслица, посмотрел на мальчика. Костя доел мороженое, отодвинул вазочку, внутренне собрался, готовясь к разговору. Кажется, сейчас начнётся.
– Хорошая книга, – кивнул Бессмертный на томик. – Только ведь это детская версия.
– Чего? – озадаченно переспросил Костя. – А что, есть взрослая?
– Конечно, есть. Только вот никто о ней не знает. Почти никто.
– Почему?
– Потому что дети вырастают и перестают верить в сказки. И никому не интересно, что там было дальше с Иваном-царевичем и Царевной-лягушкой, Кощеем Бессмертным и Бабой-Ягой. В детских сказках об этом ни слова, а до взрослой версии никто не доходит.
– А где она, Алексей Иванович? – заинтересовался Костя. – Где эта взрослая версия? Я бы почитал.
Бессмертный усмехнулся.
– Взрослая версия, Костя, потому и взрослая, что предназначена не для детей. Не положена она детям. В библиотеке тебе такой не выдадут.
Костя растерянно посмотрел на Бессмертного.
– Но как же, Алексей Иванович… – он вдруг сообразил. – А вы? Вы читали её?
Молоденький официант принёс кофе и забрал пустые вазочки. Бессмертный подождал, пока он уйдёт.
– Конечно, читал, Костя, – ответил он, размешивая сахар в чашечке. – Откуда бы иначе я знал о ней, как по-твоему?
Костя замер в предвкушении. Ни у кого другого он не решился бы спросить, но Алексей Иванович, кажется, сам подталкивал его к этому.
– А эта книга… – нерешительно начал Костя, – взрослая версия… Она у вас есть?
– Есть, – спокойно ответил Бессмертный и сделал глоток кофе.
Костя сглотнул. Он посмотрел на свой кофе, торопливо хлебнул, обжигаясь. А, была не была!
– А можно мне её почитать? – Костя был уверен почему-то, что Алексей Иванович скажет «да», но сердце всё равно забилось сильнее. Что-то тут было не совсем правильное.
– А ты уверен, что справишься? – без нажима спросил Алексей Иванович.
– Э-э-э… – растерялся Костя. – Справлюсь с чем?
– Видишь ли, Костя. Во взрослой версии всё немного не так, как в детской. Я бы даже сказал, почти всё не так. Персонажи в ней живут и действуют… э-э-м… скажем так, не по-сказочному. Много там всякого грязного и мерзкого, о чём взрослые стараются детям не рассказывать, чтобы не портить их раньше времени. Ты точно уверен, что хочешь это знать?
– Но ведь это же… сказки…
– Взрослая версия, Костя. Взрослая версия. Елена Прекрасная там немного не так прекрасна, как в твоих сказках. Иван-царевич тебя изрядно удивит. А уж как Кощей стал Бессмертным или почему баба – Яга?..
Бессмертный многозначительно умолк. Костя понял, что должен прочитать эту книгу во что бы то ни стало.
– Я хочу прочитать её, Алексей Иванович, – отважно заявил он. – Можно мне… Можете дать мне её почитать, принести в следующий раз?
– Уверен? – ещё раз спросил Алексей Иванович, внимательно взглянув на Костика. Он словно остерегал его, словно давал последний шанс не ввязываться в историю, которая кончится плохо.
Мальчишка закивал. Он чувствовал какой-то подвох, но интерес, разожжённый Бессмертным, перевешивал все прочие соображения. Ему надо узнать, что там было дальше. Да и в конце концов, что с этого может случиться плохого?! Это же сказки! Пусть и взрослая версия, что бы это ни означало.
– Что ж, – Бессмертный наклонился, достал из портфеля какую-то книгу. – Почему-то мне казалось, что этим всё и закончится.
– Так она у вас?! – воскликнул Костя, торопливо отодвигая блюдечко с чашкой и вытирая салфеткой пятно на столе.
Бессмертный повёл бровью, протягивая книгу. Костя торопливо схватил тяжёлый фолиант, обитый коричневой кожей с золотым тиснением. Он смотрел только на книгу и не замечал напряжённый немигающий взгляд Бессмертного.
– «Третий мир», – прочитал Костя название, проведя пальцами по тиснёным золотым буквам. – Ух ты, какая тяжёлая. И старая, видно. Она сколько уже лет у вас, Алексей Иванович?
Костя поднял восхищённый взгляд на Бессмертного. Тот уже успел вернуть себе прежнее спокойно-добродушное выражение лица.
– Много, Костя. Много. Давно уже. Как я тебе говорил, взрослым неинтересны сказки. И мало кто знает про эту книгу.
– Да? – рассеянно спросил Костя, осторожно открывая обложку. Первая плотная жёлтая страница была чистой. На второй он прочитал выведенное на всю страницу «Девять царств Третьего мира». Следующую венчал заголовок «Исток. Начало», под которым шёл четкий, прекрасно читаемый, но почему-то рукописный текст.
Костя с трудом загнул, как Алексей Иванович, край страниц, сколько смог захватить, пролистал, отсчитывая кончиком большого пальца. Страниц было много, периодически попадались предельно реалистичные, как заметил Костя, цветные иллюстрации. Мелькали заголовки: «Первое царство», «Бегство Елены», «Четвёртое царство», «Война Соловья», «Пожар», «Девятое царство».