Костя задержал дыхание. Что-то знакомое мелькнуло в пролистываемых страницах, чего здесь никак не могло быть. Он осторожно перевернул несколько страниц обратно, нашёл зацепившую взгляд иллюстрацию и невольно сглотнул.
В просторном зале каменного замка в кресле перед горящим камином, отблески огня которого падали ему на лицо, сидел худощавый жилистый мужчина средних лет с густыми седеющими волосами. На нём был чёрный плотный, кажется, камзол – Костя не мог подобрать другого слова – с золотым шитьём, чёрные высокие сапоги и золотой перстень с синим камнем на среднем пальце правой руки.
Мужчина сидел, закинув ногу за ногу, спокойно кинув холёные белые руки на резные подлокотники высокого кресла и задумчиво глядя в огонь. Рядом с ним, за спинкой кресла, стояла молодая красивая женщина с золотистыми волосами, волнисто спадающими на плечи. Безупречную красоту женщины не портило даже надменное высокомерие, застывшее у неё на лице.
Косте было, впрочем, не до женщины и её надменной красоты. Он не обратил внимания ни на огромного волка, лежащего рядом с креслом, ни на чёрного ворона, покачивающегося на золотой трапеции за спиной у женщины. Всё внимание его привлёк мужчина в кресле.
Если Костя мог верить своим глазам, то в зале средневекового каменного замка сидел Алексей Иванович. В другой одежде, с другой причёской, но это был он. Сходство было буквальным, фотографическим. А если верить подписи под иллюстрацией, то это были Кощей Бессмертный и Елена Прекрасная.
Глава 6. Провал
Много позднее, когда Никита пытался понять, как оно всё это случилось и где они с Кошкиной облажались, он вновь и вновь приходил к выводу, что до самого последнего момента они ничего не могли ни предвидеть, ни предотвратить. Не было у них такой возможности, да и ни у кого вообще. Хоть кто угодно был бы вместо них, хоть сам Шмидт, и он бы ничего не сделал.
Единственное, что могло бы предотвратить катастрофу, это арест, или задержание, или хоть какая-то нейтрализация Бессмертного. Но не за что его было арестовывать, размышлял Никита. И задерживать было не за что, разве что на какое-то время. А потом всё равно пришлось бы отпустить, и он всё равно бы осуществил задуманное. Они ничего не могли сделать. Провал был предопределён.
Маргарита, конечно, скажет, что ни фига подобного. Маргарита будет настаивать, что всё они могли сделать и всё предотвратить, если бы догадались поставить на прослушку телефон Костика. Или хотя бы затребовать у оператора распечатки его сообщений. Но телефон свой парнишка всегда держал при себе, трудно было к нему подобраться. Официально затребовать распечатку они не могли, не было у них на то разрешения от Шмидта. А неофициально их просто послали бы.
Надо было трясти Бессмертного, скажет Маргарита. Надо было продолжать вести его, а не переключаться на парнишку, как велел им Шмидт. Больше шансов было бы учуять неладное, как-то среагировать. Но как могли они проигнорировать прямое распоряжение Шмидта?!
Когда они притащили распечатки снимков, которые успели наделать с загадочной книги, Шмидт, кажется, даже не удивился. Хмуро посопев, он лишь переспросил: они точно видели?
– Леонтий Васильевич! – обиженно воскликнула Маргарита. – Не картинки же он разглядывал два часа.
– Нету тут и картинок никаких, – пробормотал Шмидт, перебирая пару десятков листов. – А почему так мало?
– А смысл? – Никита пожал плечами. – Там на всю книгу одно и то же. Вот что на этих страницах, то и на всех прочих.
Они залезли в комнату Костика на следующий день, когда он был в школе, а мать в фитнес-клубе. Маргарита предлагала залезть ещё ночью, когда он спал; ей не терпелось всё сделать поскорее. Никита еле отговорил её. Маргарита боялась, что Костя заберёт с собой книгу в школу, что завтра же отдаст её Бессмертному. Ругани им хватило на полночи; в конце концов, Никита настоял на своём.
Когда они нашли книгу и открыли, обнаружили на страницах тот же шрифт и язык, что и в названии на обложке. Сотни страниц книги были исписаны непонятным текстом, иногда перемежаясь абстрактными изображениями, похожими на арабскую вязь. Никита с Маргаритой пролистали книгу до самого конца, но так ничего нового не увидели и не поняли. Сфотографировав наугад несколько страниц и аккуратно убрав книгу на место, они поспешили к Шмидту.
И вот теперь они сидели напротив Шмидта, усталые и разозлённые, и генерал из Москвы перебирал распечатанные снимки, и точно так же ничего не понимал, как и они сами. Загадочное дело запутывалось на ещё одну загадку.