Шли годы, и скромная некогда шайка, раздобревшая на княжеских харчах, разрослась до масштабов настоящей террористической организации. Черные Хирурги плодились как кролики, опутывая своей кровавой паутиной все новые земли. Жестокость, беспринципность и полное пренебрежение к человеческой жизни стали их визитной карточкой.
Бронированный внедорожник с VIP-пассажирами все глубже погружался в сумрачные дебри Диких земель. Здесь, вдали от цивилизации, природа словно обезумела под влиянием губительных эманаций Бездны. Радиоактивные топи чередовались с непролазными джунглями, по которым бродили невообразимые мутанты.
Хищные твари не раз и не два пытались атаковать машину, зачарованную защитными печатями, привлеченные живой плотью и теплом. Но Вадим без труда отгонял любопытных монстров парой предупредительных залпов прямо с руки.
Наконец, внедорожник достиг условленного места — покосившейся сторожки егеря на краю глубокого оврага. Остановившись, Вадим заглушил мотор и выжидательно уставился на хозяина. Лицо князя, до того непроницаемое, исказила брезгливая гримаса человека, вынужденного спуститься в выгребную яму.
— Пора мне, Вадим, — процедил он сквозь зубы, с усилием распрямляя плечи, — К этим… деловым партнерам. Обождешь пока в машине, присмотри тут. Глаз не спускай с округи — тут всякое бывает.
Виконт дернулся было открыть дверцу и проводить господина, но властный жест Кривотолкова пригвоздил его к месту.
— Говорю ж, будь тут. Не хватало еще, чтоб ты по этим вонючим норам со мной таскался. Сам справлюсь. А ты стереги машину. Жаль будет, если с ней что случится.
— Как скажете, Ваша Светлость, — кивнул Вадим.
Удовлетворенно хмыкнув, князь выбрался из прохладного нутра внедорожника. В руке его тускло блеснула богато изукрашенная трость с набалдашником в виде оскаленной волчьей пасти. Тяжелая, увесистая — в умелых руках и оружие, и символ власти.
Брезгливо поджав губы, Кривотолков зашагал прочь, к неприметному провалу меж замшелых валунов. Его безупречный костюм резко контрастировал с унылыми серо-бурыми красками окружающего пейзажа. Но князь, казалось, совсем не боялся испачкаться — он двигался стремительно и целеустремленно, как хищник, вышедший на охоту.
То и дело он останавливался, настороженно озираясь. Вадиму, наблюдавшему за хозяином через лобовое стекло, невольно вспомнились повадки матерого волка, бдительно принюхивающегося к малейшим признакам опасности. О да, Кривотолкова недаром некоторые называли Серым Кардиналом. Такой изощренный ум, как у него, еще поискать.
Дойдя до условленного места, князь проделал ряд странных манипуляций — дважды стукнул тростью о камни, начертил на песке замысловатый знак, и наполнил его духовной силой. Знак вспыхнул и погас. Поначалу ничего не происходило, но затем из-за ближайших скал выступили три фигуры в камуфляже.
Бандиты! Хирурги пожаловали, легки на помине. Вооруженные до зубов отморозки неспешно приближались к князю, похабно ухмыляясь. Видно было, что они ни в грош не ставят этого пижона в модном прикиде. Еще бы — в своих владениях Черные Хирурги чувствовали себя королями, безраздельно властвующими над жизнью и смертью.
— Чего надо, фраерок? — развязно бросил один из головорезов, смачно сплевывая под ноги, — Никак заплутал, а? Ща мы тебе дорожку покажем… до нужника! Гы-гы!..
— Борзый какой выискался, — процедил другой, со зловещим щелчком снимая с предохранителя «Гадюку», — Костюмчик вон нацепил, думает самый умный. Ща разденем по-быстрому!
Третий бандит, судя по всему главарь, молча скалился, поигрывая устрашающего вида тесаком. От него отчетливо фонило духовной силой. Одаренный! Вся его поза выражала готовность в любой момент кинуться вперед и располосовать незваного гостя на мелкие ленточки.
На тонких губах Князя заиграла снисходительная полуулыбка.
— Ну надо же! — произнес он, — А я-то думал, меня тут серьезные люди встретят. Братья Мартемьяны там, все дела. А прислали каких-то псин.
Наглое заявление хлыща в черном привело бандитов в неописуемую ярость. Все трое взревели хором и ринулись на обидчика. Расправа была неминуема!
Но не тут-то было. Даже не сменив расслабленной позы, Кривотолков одним неуловимым движением вскинул тяжелую трость. Она со свистом рассекла воздух и с хрустом опустилась на бритый череп главаря. Бедолага даже охнуть не успел — его глаза закатились, и он мешком осел на землю. Его покров разлетелся на осколки…
В тот же миг князь крутанулся на месте, пропуская мимо себя визжащую очередь из «Гадюки». Увесистый набалдашник стремительно ударил стрелка под колено, ломая кость с отвратительным треском. Бандит взвыл от боли и рухнул на песок.