Безусловно, род Шмидтов мог гордиться своим доблестным отпрыском. За время турнира Вольдемар ни разу не уронил честь предков, из раза в раз подтверждая их бесспорное военное превосходство.
Жаль, что того же нельзя было сказать об Олеге. Избалованный княжеский сынок явно не оправдывал возложенных на него надежд. Он терпел поражение за поражением, и это явно подтачивало его боевой дух. То он оказывался слишком медлителен и пропускал удары, на которые вполне мог бы успеть среагировать. То слишком увлекался атакой, совершенно забывая про защиту и нарываясь на болезненные контрвыпады.
Но хуже всего было то, что в решающие моменты им слишком часто овладевали гнев и обида. Вместо того чтобы хладнокровно проанализировать ситуацию и подобрать верную тактику, Олег бросался в бой очертя голову, даже не пытаясь обуздать клокочущую ярость. За что неизменно и расплачивался.
Особенно болезненным оказалось его поражение от рук какого-то безвестного бойца из команды простолюдинов с Даром Камня. Дело было так. Ведущий объявил начало боя, и Олег, пылая праведным гневом, ринулся на врага, осыпая того градом ударов. Тот сперва лишь уворачивался и отступал, но в какой-то момент внезапно метнул в княжича небольшой камешек. Тот угодил Олегу точно промеж глаз, на мгновение ослепив. И этого мига противнику хватило, чтобы нанести решающий удар — с размаху припечатать Кривотолкова по макушке эфесом меча. Олег рухнул как подкошенный, не успев даже вскрикнуть. Бой был окончен.
Очнулся незадачливый княжич уже в лазарете, под ехидные смешки и откровенные насмешки соклановцев. Вадим, хмуро сдвинув брови, отчитывал его, не стесняясь в выражениях:
— Куда ты лезешь вперед батьки в пекло, щенок? Я тебе тысячу раз повторял — в бою думать надо, а не беситься как бешеный пес!
Олег только сопел и отводил глаза. Досада жгла его огнем, но возразить наставнику было нечего. Как ни крути, а прав был Вадим на все сто. Только гордость мешала Олегу в этом признаться.
Не лучшим образом обстояли дела и у младших Кривотолковых, Эраста с Миланой. Они, конечно, старались и бились достойно, на уровне крепких середняков. Половину боев они успешно забрали в общую копилку. Но то и дело им доставалось от более опытных и сильных противников.
Милана чаще всего попадала в ловушки или пропускала обманные удары, слишком уж доверчива была. Эраст же, напротив, грешил чрезмерной агрессией и несдержанностью. То в открытую атаку без подготовки попрет, то уязвит противника насмешкой, заставляя того озвереть и забыть про осторожность. Порой срабатывало, но чаще оборачивалось против самого Эраста. Но все же он действовал более осмотрительно, чем Олег. За счет чего процент побед был выше.
В перерывах между схватками вконец измотанные Кривотолковы собирались возле фонтана под сенью мраморной беседки. Тут можно было хоть немного отдышаться, промочить пересохшее горло ледяной водой и наскоро подлатать раны.
Впрочем, расслабляться не давал неусыпный Вадим. Едва бойцы начинали приходить в себя, как наставник принимался их разбирать по косточкам, вываливая на головы тонны ценных указаний вперемешку с критикой.
— Дарья, ты молодец, продолжай в том же духе, — говорил он своим глубоким, хрипловатым голосом, не сводя цепкого взгляда с арены, — Но не зазнавайся, не считай, будто победа у тебя в кармане. В любой момент может найтись тот, кто окажется сильнее и хитрее. Безумов, Соколова, те странные простолюдины… Всегда будь настороже.
Дарья в ответ лишь невозмутимо кивала, продолжая начищать свой кинжал до зеркального блеска. Похвала Вадима была ей привычна и приятна, но вскружить голову точно не могла. Слишком хорошо она знала, как переменчива бывает удача.
«Раздражаешь своим нытьем», — подумала она, с неприязнью взглянув на Вадима, — «Единственный, кто может мною так помыкать, это дядюшка!»
— Вольдемар, ты чересчур полагаешься на грубую силу! — продолжал распекать подопечных Вадим, — Да, пока это срабатывает, твоя ярость сметает врагов, будто ураган. Но ты тратишь слишком много сил, выдыхаешься. В затяжном бою против искушенных противников это сыграет с тобой злую шутку. Умерь свой пыл, дозируй энергию. Коли уж взялся крушить — делай это с умом и расчетом.
— Да, герр Вадим, вы правы, — прогудел в ответ Вольдемар, смиренно склонив голову. Он отличался куда большей покладистостью, чем его соратники, — Я слишком увлекаюсь битвой и теряю контроль. Это недопустимо для рыцаря. Я исправлюсь.
С Олегом Вадим был куда более резок и язвителен. Еще бы, столько промашек от княжеского сынка наставник не ждал. Пока все его подопечные сражались и набирали очки, Олег только позорился, раз за разом оказываясь в грязи.
— Что ж ты, княжич, никак в толк не возьмешь? — цедил Вадим, буравя Олега тяжелым взглядом, — Сколько можно повторять — в бою думать надо, а не беситься! Я давно замечаю — ты и в учебных схватках грешишь точно теми же ошибками. Напролом так и лезешь, наплевав на всю защиту. Запомни, пока будешь нарываться — станешь легкой добычей для любого лихого вояки.
Олег лишь мрачно зыркал исподлобья, скрипя зубами и до хруста сжимая кулаки. Ярость клокотала в душе, но возражать было нечего. Вадим был куда опытнее и без труда читал его как открытую книгу. Приходилось молча сносить упреки, лишь в душе давая обет когда-нибудь утереть нос всем, кто смел в нем сомневаться.
Эрасту с Миланой тоже доставалось по полной. Выявив по ходу боев их слабые места, Вадим принялся нещадно муштровать, заставляя раз за разом отрабатывать нужные приемы.
— Милана, ну сколько тебе повторять — не верь своим глазам! — рычал наставник, для пущей доходчивости постукивая ученицу деревянным мечом по лбу, — Противник из последнего твоего боя специально строил из себя простачка, чтобы ты расслабилась. А потом ударил исподтишка! Будь всегда готова к обману!
— Эраст, обуздай уже свой нрав! Нечего бросаться на врага, как будто тебя Олег покусал. Такие фокусы хороши против безмозглой швали, но с равным противником надо хитрее. Пойми, тут работать надо не яростью, а умом. Просчитать врага на три хода вперед, загнать в угол, а потом мгновенно сожрать. Вот что значит быть настоящим Кривотолковым!
И в довершение, окинув всех тяжелым взглядом, Вадим припечатывал:
— В общем так. Вольдемар и Дарья молодцы, так держать. Но и вам еще есть куда расти. Эраст, Милана — подтягивайтесь. А ты, Олег — смотри, не опозорь род своими выходками. Затаился бы пока, сил поднакопил. А там глядишь, и покажешь наконец, на что годен. Ясно?
Ученики понуро кивали. Они знали, что Вадим, при всей своей суровости и язвительности, плохого не посоветует. У каждого из них еще будет шанс проявить себя с лучшей стороны. И добыть для своего клана победу в этом нелегком турнире.
На мгновение Вадим окинул подопечных долгим, изучающим взглядом, задержавшись на Олеге. Странное предчувствие кольнуло старого вояку — будто этот турнир принесет Кривотолковым не только славу, но и немалые испытания. И многое будет зависеть именно от младшего княжича.
«Эх, Олег, Олег», — подумал про себя наставник, — «Неужто в тебе наконец-то проснется кровь предков? Та самая, что делала Кривотолковых лучшими из лучших, непобедимыми и несгибаемыми? Что ж, поживем — увидим. Сдается мне, у тебя еще будет шанс проявить свою истинную силу…»
Император Александр V Романов, Великий князь Генерал-Губернатор Горовой, князь Дмитрий Кривотолков, Князь Георгий Соколов и князь Родион Бельский расположились в просторной комнате с панорамными окнами, выходящими на арену. У дверей дежурила охрана, вооруженные элитные бойцы, но Одаренные в них как будто не сильно нуждались. Все пятеро чувствовали себя в безопасности благодаря своим Дарам. Как самые могущественные Одаренные страны, они редко нуждались в дополнительной защите.
Александр V, облаченный в традиционный императорский мундир с золотыми эполетами, задумчиво потирал подбородок, наблюдая за очередным поединком. Горовой, рослый и крепкий мужчина преклонного возраста, с пышной седой бородой и военной выправкой, расположился в кресле справа от императора. Его мундир был увешан многочисленными орденами и медалями, свидетельствующими о долгой и успешной карьере на военном поприще.