Его бойцы, даже Олег, одобрительно загалдели.
Я медленно приходил в себя, выплывая из мутной темноты беспамятства. Сознание возвращалось рывками, обрывками ощущений и образов. Сначала я почувствовал боль — тупую, ноющую, расползающуюся по всему телу. Затем услышал встревоженный шепот и ощутил прикосновения прохладных рук к своему лбу.
— Кажется, он приходит в себя! — раздался взволнованный голос Насти, — Костя, ты меня слышишь?
Я с трудом разлепил веки. Перед глазами всё плыло, но постепенно размытые пятна обретали чёткость. Я увидел склонившихся над ним подруг — Настю, Эмми и Айсштиль. Все они выглядели измученными и встревоженными.
— Д-девчонки… — еле ворочая языком, прохрипел я, — Где Лисовский? Я что, победил?
— Ещё как победил! — улыбнулась сквозь слёзы Настя, — Ты надрал зад этому психу Лисовскому! Просто в эпическом поединке! Правда, сам чуть не отбросил коньки… А Император, как говорят геймеры, в наглую фраг застилил[1]…
— Мы так за тебя испугались, дурачок! — всхлипнула Эмми и крепко сжала его руку, — Больше никогда так не делай!
Я слабо улыбнулся и попытался сесть. Голова тут же закружилась, во всём теле вспыхнула боль. Айсштиль мягко, но непреклонно уложила меня обратно.
— Лежи уж, герой. Тебе нужен покой и восстановление, — проворчала она. Но в её ворчании слышалось неподдельное облегчение, — Целители сказали, что ты идёшь на поправку. Но не вздумай геройствовать, иначе я лично тебе все кости переломаю!
Я фыркнул и закатил глаза. Айсштиль в своем репертуаре! Хотя ее суровая забота все равно была приятна. Я знал, что за этой холодной ершистостью скрывается искреннее беспокойство.
Внезапно я вспомнил финал боя и нахмурился. Лисовский тогда нёс какую-то околесицу про артефакт и его проклятье. Как там он смылся-то?
— Слушайте, а что там с этим психом сталось? Неужели сдох? — хмуро спросил я, — Помню только, что я его тёмным пламенем приложил знатно. А дальше — как в тумане… Там вроде Император вмешался… помню все какими-то обрывками.
Девушки переглянулись. Им явно не хотелось сейчас нагружать едва оклемавшегося меня, но и утаивать правду было нельзя.
— Лисовский… сбежал, — нехотя призналась Айсштиль, — Он выдал какую-то пургу про проклятый артефакт, а потом испарился в неизвестном направлении. Просто растаял в воздухе, сволочь!
— В смысле — испарился? — удивился я, — Как такое возможно вообще? Он что, телепортировался?
В принципе, от мага такого уровня можно было и телепортации ожидать.
— Именно! — мрачно кивнула боевая подруга, — И знаешь что? Я тут проверила место вашей битвы. И нашла там руны призыва, начерченные кровью. Думаю, именно по ним Лисовский и впрыгнул на арену. А потом так же и смылся.
Я задумчиво поскреб подбородок. Вот это номер! Значит, кто-то умудрился тайком пробраться на арену и провести ритуал призыва? Да ещё и в такой хаотичной обстановке, незаметно для стольких магов вокруг? А ты хорош, неизвестный злоумышленник.
— Погоди, но это значит… — начал я и осекся. В голове будто щелкнул невидимый тумблер, сложив разрозненные факты в единую картину.
— Что у нас завелась крыса, — закончила за меня Айсштиль, — Причём не абы какая, а очень умелая и опасная. Скорее всего, кто-то из участников. Больше ведь никто не смог бы подобраться к арене и провести ритуал.
Повисла тяжёлая пауза. Неужели среди участников и правда затесался предатель? Какой-то близкий друг или фанат Фомы?
— Ладно, с этим надо что-то решать, — наконец произнёс я, — Но вы-то сами как, девчонки? Никто не пострадал? Где остальные наши?
— С нами всё в порядке, не дрейфь! — беззаботно отмахнулась Настя. Хотя в её голосе слышалась едва уловимая дрожь, — Лилия носится где-то с Вафелькой на поводке, Сахаринка тоже бегает, повесив язык с антеннами на плечо — пытается разузнать последние сплетни. Сам понимаешь, слухами земля полнится.
Я кивнул. Прекрасно понимаю, какой переполох учинила выходка Лисовского. Народ сейчас точно гудит, строя самые безумные предположения. Ещё бы, не каждый день на глазах у всех разыгрываются такие представления! Хорошо хоть дочери мирмеции взяли на себя разведку — глядишь, принесут какие полезные вести на кончиках антенн.
Словно в ответ на его мысли, дверь палаты распахнулась и на пороге возникли Сахаринка с Вафелькой. Последняя на поводке держала Лилию. Выглядели они помятыми и усталыми, но в глазах горел лихорадочный огонек возбуждения.
— Папа, девочки, вы не поверите, что мы узнали! — выпалила Сахаринка, плюхаясь на стул возле кровати, — Новостей выше крыши!
— Ага, щас расскажем — обалдеете! — подхватила Вафелька, потирая лоб — она из-за своего роста постоянно стукалась о дверные проемы.
И они принялись взахлеб пересказывать последние известия. Выяснилось, что бои на сегодня официально закончены — всех участников отпустили по домам зализывать раны и приходить в себя. Продолжение турнира назначено через три недели, не раньше. Видать, организаторы всерьез обеспокоились безопасностью и решили взять тайм-аут.
Ну и самое главное — наша команда прошла в следующий этап! А вместе с нами прошли Кривотолковы, Соколовы, Бельские, команда простолюдинов и еще некоторые участники!
— Ещё мы слышали, что Император лично приказал Тайной Полиции заняться расследованием, — понизив голос, сообщила Сахаринка, — Типа, раскрыть заговор и вычислить злоумышленников. Уж больно Его Величество переполошился.
— Ещё бы, столько планов накрылись! — фыркнула Вафелька, — Небось, боится, что турнир сорвётся к чертям. А ему позарез нужно разыграть это Черное Солнце среди Одаренных. С чего бы такая щедрость?
Несколько секунд все молчали, переваривая услышанное. Новости были так себе, прямо скажем. Выходит, дело и правда дрянь. Императору неспроста приспичило подключать Тайную Полицию. Значит, он всерьёз опасается заговора.
— Блин, как-то нехорошо всё складывается, — произнес я, рассеянно массируя виски, — Сдаётся мне, за этим стоит кто-то могущественный. Тот, у кого хватит ресурсов и наглости, чтобы нагадить Императору.
Все дружно скривились от нехороших предчувствий. Такого врага и врагу не пожелаешь! Неужели пресловутая Организация опять взялась за своё? Призрачная структура плетёт какие-то тёмные делишки и точит зуб на верховную власть.
— Может Лисовский тоже на Организацию работает? — предположила Эмми, — Уж больно его выходка смахивает на диверсию. Ну прям классический теракт — повсеместную панику сеять, порядок нарушать.
Но Айсштиль задумчиво покачала головой:
— Не, непохоже это на почерк Организации. Уж больно… театрально, что ли. Прямо как по сценарию «Злодейства для чайников» — явился из ниоткуда, попугал народ своим злобным видом, напел с три короба про проклятый артефакт и был таков. Организация обычно действует куда тоньше и изощрённей.
Я хмыкнул, оценив колкое сравнение. Но в словах подруги определённо был резон. Слишком уж напоказ старался Лисовский, чересчур картинно и пафосно. Настоящие заговорщики так не палятся, они предпочитают теневые игры.
— Да он просто псих-одиночка, не накручивайте, — заметила Настя, — Максимум, у него есть парочка фанатов, не больше.
— Как бы то ни было, ясно одно — кто-то очень хочет насолить Императору и сорвать турнир, — подытожил я, — Проклятый артефакт, кровавые руны… Настя правильно подметила, тут без фанатов не обошлось.
— Не говоря уже о том, что руны были начерчены кровью, — передёрнула плечами Эмми, — Человеческой?
— Скорей всего, — кивнула Айсштиль, — Кровью кого-то из участников. Ее там много после схваток расплескалось.
— Бррр… ужас…
— В любом случае, — я подвел итог, — Бдительности не теряем. И еще кое-что… Настя, Эмми… если вы готовы, я начну обучать вас управлению Энергией Бездны. Думаю, вы уже готовы для этого.
У Насти и Эмми отпали нижние челюсти. Да и остальные девицы выглядели не лучше. Даже невозмутимая Айштиль приподняла бровь… Но я уже принял решение.
1
Застилить фраг — на сленге геймеров это выражение используется в значении украсть убийство в игре, то есть по сути сделать завершающий удар, и получить все очки опыта за эту смерть, отняв их у того, кто реально это заслужил.