— Сахарок, назад! — крикнул я, — Не отделяйся от группы!
— Все хорошо, папа, не переживай! — уверенно отозвалась Сахаринка, протыкая насквозь очередного монстра.
— Сахаринка!!!
Я кинулся к Сахаринке, видя, как одна особо прыткая тварь прорвалась сквозь огненную завесу и вонзила шип ей прямо в грудь. Дочь вскрикнула от боли и мощным ударом отбросила тварь. Я же, взревев диким зверем, одним прыжком настиг монстра и разорвал его пополам голыми руками.
— Сахаринка! Ты цела? — я подхватил дочь под руку, помогая подняться. Мое сердце бешено колотилось от страха за нее.
Мирмеция слабо улыбнулась и кивнула:
— Да, папа, не волнуйся. Просто вмятина на панцире. Этого мало, чтобы меня прикончить.
И правда, на ее груди красовалась приличная выбоина от удара. Но никаких признаков кровотечения или повреждений я не заметил. Видимо, мощная природная броня выдержала.
Из темноты выскочила Медовика, встревоженно осматривая старшую сестру. В ее руках поблескивал пузырек с исцеляющим зельем.
— Сейчас подлатаю, сестренка! Выпей вот это, сразу полегчает.
Сахаринка послушно приняла зелье и выпила.
— Чтобы больше никакой самодеятельность, — строго произнес я.
— Пап, я…
— Ты нарушила приказ, — резко оборвал я Сахаринку, — Здесь мы не семья — а командир и подчиненный. Какого черта ты полезла на рожон в одиночку? Отвлеклась, потеряла бдительность — вот и словила! А если бы на миллиметр ниже брони попало?
Дочь виновато потупилась, избегая моего взгляда. Кажется, до нее начало доходить, как сильно она сглупила.
— Пап, я просто хотела вас всех защитить, мне же сподручнее, я ж природный боец…
— Одна ты не боец, а обуза! — рыкнул я, сверля ее суровым взглядом, — Нельзя нести всю ношу в одиночку, дорогая, потому что сдохнешь раньше времени. Мы — команда, и каждый должен страховать друг друга. Иначе всем хана!
Возможно, я переборщил. Но лучше уж переборщу, а Сахаринка в следующий раз будет действовать осторожнее. И останется живой и невредимой.
Сахаринка, наконец, кивнула и виновато склонила голову. Я в последний раз смерил ее неодобрительным взглядом, надеясь, что урок усвоен. И тут ее глаза расширились от ужаса:
— Папа, сзади!
Я резко обернулся. На нас надвигалась большая группа Ореток — жутких богомолоподобных тварей. Эти особи были довольно крупные, размером с носорога! Их хитиновые панцири лязгали при каждом шаге, а жвала яростно щелкали в предвкушении добычи.
Краем глаза я видел, как Настя и Эмми начали складывать печати, готовые ринуться мне на подмогу. Но я быстро просчитал шансы — их слишком мало против такой оравы.
Времени на раздумья не было. Сконцентрировавшись, я потянулся к глубинам своей сущности, высвобождая Энергию Бездны. По венам словно разлился жидкий огонь, наполняя тело безумной мощью. Я чувствовал, как тьма сгущается вокруг меня удушливым облаком.
Ближайшие монстры уже тянули ко мне свои зазубренные клешни, готовые порвать в клочья. Но я опередил их. Выбросив руки вперед, я сфокусировал энергию и послал в сторону врагов два чудовищных импульса.
— Пламя Бездны… — беззвучно прошептали мои губы.
Волна черного пламени с ревом пронеслась по рядам Ореток, испепеляя все на своем пути. Жуткие твари корчились и вопили, объятые колдовским огнем. Их панцири плавились и стекали на пол, обнажая дымящуюся плоть.
Мое внимание привлекли двое — самые матерые и могучие особи — похоже, самки. Они у Ореток, как и у обычных богомолов, намного крупнее и сильнее самцов. От них так и веяло первобытной яростью и жаждой убийства. Я мрачно усмехнулся. А вот и достойные кандидаты на пополнение моей свиты!
Я направил мощный поток концентрированной энергии Бездны на обоих больших монстров, корчившихся в огне. Они взревели еще яростнее, но темная мощь быстро подчинила их, превращая в верных слуг. Подгоревшая плоть затянулась, а в пустых глазницах вспыхнули алые огоньки нового осознания.
Я подозвал новоявленных миньонов к себе и потрепал по загривкам, словно любимых псов. Гигантские твари склонились передо мной, признавая хозяином.
Девчонки за спиной ошалело переглянулись, не веря своим глазам. Еще пару секунд назад чудовища пытались нас сожрать, а теперь послушно исполняют приказы!
— Каждый раз, как в первый раз, — вздохнула Настя.
Тем временем мои новые зомби-богомолы, получив от меня мысленный приказ разведать путь, ринулись вперед по тоннелю. Они неслись с нечеловеческой скоростью, перепрыгивая препятствия и сшибая всякую мелочь с ног. Теперь, обретя силу Бездны, они стали куда быстрее и мощнее собратьев.
Несколько раз нам навстречу еще попадались стайки Ночных Визгов и Кислотников. Завязывался короткий, но яростный бой. Я, мирмеции и монстро-слуги составляли живой щит, прикрывая хрупких Настю и Эмми. Эмми, в свою очередь, усиленно поливала врагов огнем, а Настя насылала мороки.
Я периодически связывался по рации с отрядом поддержки — у них все было на мази. Иногда на них нападали монстры, но это как правило были ослабленные или раненые твари. С ними справлялись без проблем.
Я же начал наращивать свою новую мини-армию — подбирал самые лакомые трупы и, одарив силой Бездны, пополнял ими ряды Слуг. Скоро у нас образовался целый смертоносный отряд.
Как раз пошла область, не отмеченная на карте. Монстры разведывали территорию, я все видел их глазами — где какие проходы и кто в них скрывается.
Внезапно один из моих монстро-слуг умер — причем мгновенно! Все, что он успел заметить перед смертью — мощную вибрацию пола, да низкий приглушенный стрекот.
Я встрепенулся — неужели Слуга наткнулся на кого-то особенно опасного?
— Я что-то улавливаю, — сказала Сахаринка, прислушиваясь. Её антенны шевелились, — Странные вибрации впереди… кажется, что-то большое…
— Да, я тоже чую, — подтвердила Медовика, щупая воздух антеннами, — Только не могу понять… оно как будто… большое и…
— Размытое, — закончило Сахаринка, — Нельзя определить точное местоположение… Оно испускает много помех. Лишних вибраций. Видимо, это у него природный механизм защиты против мирмеций.
Я довольно оскалился, предвкушая грядущую битву. Если там и правда засел кто-то вроде местного «босса», то нужно спешить и брать его тепленьким. Такой боевой трофей лишним точно не будет!
И самое главное — там рядом может быть Ядро.
— Вперед, команда! — скомандовал я, ускоряя шаг, — Берем этого хитрого товарища за жабры, пока не спугнулся.
В глубине тоннеля полыхнуло багровым, а затем по стенам пещеры прошла короткая вибрация. Все вздрогнули — похоже, там и правда затаился грозный противник. Но мы твердо вознамерились добраться до него во что бы то ни стало.
Наш отряд упрямо спешил навстречу опасности, и я знал — это не нас заперли с боссом, это босса заперли с нами!
Кристина Валерьевна с улыбкой наблюдала, как мирмеции сноровисто орудуют граблями и садовыми ножницами, наводя порядок в саду. Ее переполняло чувство гордости и умиления — как быстро девочки освоили премудрости садоводства! А ведь еще недавно они и в руках-то инструменты держать не умели.
— Молодцы, мои хорошие! — приободрила она трудолюбивых мирмеций, — Глядишь, скоро наш сад станет лучшим в Синегорье! Розарий будет — загляденье, фонтаны забьют, аллеи подстрижем… Заживем!
Мирмеции радостно закивали, довольные похвалой. Им нравилось ощущать себя полезными и нужными.
— А вон там, в углу, Сиренька, посади-ка ты, милая, жасмин, — Кристина указала на свободный участок, — Ваня, до того как слег, очень любил его аромат, говорил — успокаивает нервы. Надеюсь, он когда-нибудь придет в сознание и увидит, как все здесь поменялось…
— Будет исполнено, тетя Кристя! — бодро отрапортовала мимреция Сиренька и умчалась выполнять поручение.
Кристина невольно вздохнула — она все-таки считала, что имя Сиренька для ребенка — ну очень сомнительное решение. Но королева Мелинта при выборе имени руководствовалась своей, муравьиной логикой… А Костя особого интереса к выбору имен для мирмеций не проявлял.