Через час с небольшим в двух АЕ * от шлюпа им удалось обнаружить убегающий со скоростью в пять тысяч километров в секунду небольшой "иксоид", то есть тело неизвестных форм, массы и габаритов. Оптика шлюпа на таком расстоянии предметы не брала, но Шарпу удалось по динамике движения "иксоида" определить его примерную массу и сделать вывод, что скорее всего это и есть "сбежавший" триангуляционный маяк "Гиппарх-граница" под номером тысяча сто сорок один, по неизвестной причине отправившийся в самостоятельный рейд в направлении на южный галактический нолюс.
- Пойдем на "струне"? - полуутвердительно сказал Шарп. Готов поспорить, что промахнусь не больше, чем на сто километров. Хотя... мне почему-то не хочется догонять этот "орех".
- Xa-xa! - сказал Честмир. - Ты еще повесь мне лапшу на уши о своей "интуиции".
- Говорят, некто драйвер-прима вешал такую лапшу на уши длинноногой стажерше из сектора "интеллектуалов",- парировал Шарп.
- Да? - помолчав, пробормотал Честмир, вспоминая горящие восторгом под опахалами ресниц глаза Чариты. - Кто говорит?
* АЕ - астрономическая единица, равная среднему радиусу земной орбиты-149,6 млн. км.
- Слухи не имеют координат.
- Болтун, подхватываешь чужие сплетни... На "струне" не пойдем, пойдем шпугом*, заодно поработаем, пощупаем путь приборами.
- И все-таки я бы запустил ему вдогонку зонд и посмотрел бы на маяк издали... не нравится мне его бегство. Да и пространство вокруг какое-то... вздыбленное... и "пахнет паленым"- радиационный фон повышен.
- Пойдем, как сказал. - Честмир сделал глоток сока, как и всегда перед работой, и скомандовал: - Вперед!
Он все еще находился во власти дурного настроения и не смог поэтому по достоинству оценить предостережение координатора, хотя и помнил совет незнакомца "быть поосмотрительней".
Шлюп начал разгон в режиме крейсерского шпуга и уже через час достиг скорости, почти равной половине скорости света, после чего Честмир смог наконец поймать убегающий огонек маяка в визирные метки оптического комплекса. Поймал и не поверил глазам. Он увидел странную конструкцию, мало напоминающую октаэдр маяка: нечто похожее на громадные оленьи рога, выросшие из остроугольного ядра. Казалось, какая-то сила расплавила маяк, и потеки металла и пластика, изогнувшись, застыли веткой колючего кустарника или "оленьими рогами".
- Это не маяк,- сказал Честмир, начиная вдруг осознавать, что его "пустячное" задание грозит вылиться в длительный исследовательский рейд с непредвиденными последствиями.
- Маяк, - возразил координатор, оценивший ситуацию чуть раньше командира. - Врубаю срочное торможение, изотропия пространства изменяется по нарастающей, появился густой микроволновой фон.
- Дай отклонение!
- Поздно. Держись, упираюсь аварийно.
Но было уже действительно поздно. В последнее мгновение перед торможением Честмир успел заметить, как часть рубки шлюпа перед глазами внезапно искривилась и стала расползаться, менять форму и цвет. Если бы в этой области пространства в данный момент находился сторонний наблюдатель, он заметил бы, как
* Крейсерский ход с двойным ускорением.
шлюп за несколько секунд претерпел множественную трансформацию и превратился в "букет колючих шипастых цветов", растущих из треугольного ядра...
* * *
Сигнал дверного автомата раздался ровно.в семь утра, когда Ратибор завтракал. Недоумевая - кто бы это мог быть в такую рань? - и преодолевая невольное разочарование (у него были свои виды на воскресенье, а неожиданный ранний визит всегда к перемене личных планов), Ратибор промакнул губы салфеткой и открыл дверь.
Перед ним стояла странная пара: миниатюрный мужчина в черном кокосе с короткими рукавами, словно только что с дежурства, седоголовый, с твердым угрюмо-спокойным лицом, и красивая девушка в летнем сафари с густым водопадом льняных волос. Глаза у нее были широко расставленные и светлые-светлые, почти прозрачные, но холодными назвать их было нельзя; яркие, слегка подведенные припухшие губы таили улыбку, но не улыбались. На среднем пальце у мужчины красовался перстень из полированного черного камня с прозрачной выпуклостью, внутри которой разгоралась и гасла зеленая световая искра.
- Ратибор Берестов,- полувопросительно сказал незнакомец глубоким звучным голосом.- Безопасник-кобра*, бывший драйвер-прима курьерской службы УАСС. Бывший гриф погранслужбы.
- Вы не ошиблись,- сухо ответил Ратибор, внутренне собираясь. По всей видимости, утренний посетитель хорошо знал его послужной список, и это не совсем обычное обстоятельство настораживало: такие подробности о работнике службы безопасности мог знать далеко не каждый человек. И вдруг Ратибору показалось, что девушку он уже где-то встречал.
- Проходите.- Он жестом пригласил гостей в дом.- Я как раз завтракаю, втроем делать это веселей.
- Спасибо, мы буквально на минуту.- Взгляд незнакомца исподлобья был откровенно изучающ,- Скоро вам придется заниматься одним весьма необычным делом, и я хотел бы предупредить: не торопитесь.
Ратибор удивился. Давно с ним никто не разговари
Командир обоймы риска (обойма на жаргоне тревожных групп-служба).
вал в таком интригующем ключе, полунамеками, словно задавал тест на смекалку и на владение собой, но, с другой стороны, незнакомец не шутил,, это было видно.
- Может быть, все же войдете? Неудобно разговаривать на пороге.- Ратибор ничем не выдал своих чувств, ответив на взгляды гостей таким "же оценивающим взглядом. Ситуация начала его забавлять, хотя в подобные игры он давно не играл.
Мужчина и девушка переглянулись, в глазах последней вспыхнули веселые искры.
- Я же говорила, - произнесла она грудным голосом. - Он не примет нас всерьез, пока не будет знать всех подробностей дела.
- Подробности знать ему пока ни к чему,- равнодушно сказал мужчина.- Извините, Берестов, мы пришли предупредить вас, и только, и не ищите других причин. Положение, в каком вы окажетесь, потребует от вас не только хорошей реакции, быстроты мышления, но и запаса терпения и осторожности. Дайте слово, что не станете решать встречающиеся проблемы в лоб, методом разведки боем.