Ратибор начал терять терпение, но не потому, что не любил прозрачных намеков на таинственный смысл речи и топтания вокруг да около смысла, а потому, что его необычные посетители знали, с кем имеют дело, а он не знал. Однако пульсирующий огонек интереса в глазах девушки заставлял его вести себя соответственно, с изрядной долей иронии к происходящему, и он сумел найти точную линию поведения.
- Обещаю быть самим собой,- медленно проговорил Ратибор с беглой улыбкой, преобразившей его худое лицо с выступающими скулами. - Я почему-то всегда считал, что хироманты, оракулы и предсказатели судеб ушли в прошлое, а тем более работающие в паре. Хотя это удобно. С одной стороны - угроза, позиция силы в лице мужчины, с другой - обещание удачи в лице женщины. Клиент выбирает, что ему по душе, а предсказатели в результате всегда в выигрыше. Так?
- Жаль,- сказал мужчина, не отвечая на шутку, обращаясь к спутнице, хотя в голосе его не было и тени сожаления.- Он не способен к абстрагированию и не внемлет голосу разума.
Улыбка сбежала с губ Ратибора.
- Вам не кажется, сударь, что вы по крайней мере невежливы? Не желаете представиться по этикету - не надо, это ваше дело, я и так вычислю вас в скором времени, но если хотите предупредить - говорите прямо, точно формулируя мысль, и желательно мне, а не тому, с кем пришли. Я разочаровал вас? Извините тугодума.
- Он прав, Ли,- сказала девушка.
- Если бы я мог точно сформулировать то, что знаю,- буркнул мужчина,- я бы разговаривал иначе и не с вами. К сожалению, у меня нет количественных данных, только качественная оценка.
- Извините нас.- Девушка протянула руку.- Мы хотим вам добра, иначе не пришли бы, но, к сожалению, не можем сообщить ничего конкретного. Может быть, в дальнейшем вы поймете, почему.
Ратибор, поколебавшись, взял руку девушки в свою, легонько прикоснулся губами к пальцам, а когда поднял голову мужчина уже шел по площадке к голубовато-прозрачной "улитке" лифта.
- Не обижайтесь на него, - тихо сказала девушка, не отнимая руки, глаза ее потемнели. - На него нельзя обижаться.
- Попробую,- ответил Ратибор, внезапно вспоминая, где и при каких обстоятельствах видел стоящую перед ним незнакомку; память все-таки вытащила из своих глубин нужный видеослед.
- До свидания, Анастасия.
Девушка прищурилась, не удивившись.
- Вспомнили? Тогда за вас можно не беспокоиться.
- Настя, - окликнули девушку из лифта, - мы опаздываем.
- Иду,- откликнулась та.- Прощайте, кобра, желаю вам ни пуха, ни пера.
- К черту,- пробормотал Ратибор машинально, глядя ей вслед. Девушку звали Анастасия Демидова, и работала она эфаналитиком в экспертном отделе Института внеземных Культур.
Из гостиной раздался двухтональный сигнал вызова. Ратибор опомнился, вошел в квартиру и закрыл дверь, только теперь с досадой обнаружив, что держит в левой руке салфетку. Бросив ее на стол, включил голосом ответ-связь. Над выпуклым глазом виома выросла световая игла, развернулась в объемное изображение диспетчерской отдела.
- "Три девятки" по треку*,- коротко сказал дежурный.- Готовность сбора двадцать минут.
- Принял,- кивнул Ратибор, у которого екнуло сердце: не слишком ли быстро начинают сбываться предсказания только что удалившихся "прорицателей"?
А еще было жаль майского воскресенья...
* * *
Отработка тревожного вызова в отделе безопасности обычно длится не более десяти минут - после того, как оперативник прибыл на базу "привязки". База, к которой был "привязан" Ратибор Берестов, располагалась под Брянском, практически, рядом с домом, и называлась "Радимич-2". Поскольку автомат-распорядитель "трека" направил Ратибора не на стартовый комплекс курьерских шлюпов, а на поле спейсеров и спасательных модульных связок, называемых склрнными к мрачному юмору безопасниками "пакмаками"- что было сокращением слов "пакет макарон", Ратибор понял, что случилось нечто неординарное. Лифт базы выбросил его, уже одетого в фирменный кокос, возле гигантской "люстры" высотой в семьдесят метров - модульной связки, состоящей из плотно упакованных осевого драккара и восьмь внешних коггов. Один из модулей был выдвинут, и, как только Ратибор нырнул в люк осевого, - встал на место.
Рубка драккара ничем не отличалась от подобных пестов управления всей летающей воздушной и космической техники. Ратибор нырнул в мидель-захват, автоматы запеленали его в защитный кокон, и начался отсчет времени вывода на траекторию. В голове иилота раздался голос: включилась система компьютерной связи с диспетчером Управления, а также с киб-иyтеллектом базы, с координатором модуля и с главным компьютером отдела, которого называли Умником.
- Я малый интелмат, имя - Камал,- сообщил координатор драккара формулу знакомства.
- Берестов, в вашем распоряжении обойма с полной упаковкой**. Идете по лучу делеуказания главного интелмата погранслужбы,- раздался "голос" Умника.
- Ратибор,- сказал диспетчер,- по вектору гам
* "Т р е к"- тревожный канал. "Три девятки по треку"сигнал тревоги.
** Полная упаковка обоймы - тридцать два человека.
мы Гиппарха - тысяча светолет - пропали без вести маяк границы, беспилотный зонд и когг, пилотируемый драйвером-прима погранслужбы грифом Тршеблицким.
- Принял,- ответил Ратибор.
- До кенгуру две минуты, пакет смысла ваш киб получил, расшифруете на месте. Желаю удачи!
- Взаимно.
"Пакмак" начал прыжок длиной в тысячу световых лет точно так же, как сделал этот когг Честмира Тршеблицкого восемь дней назад. И вышел из "струны" практически в том же районе, наглухо "зашитый" в "саван" полной защиты.
Ратибор за несколько секунд провел перекличку ведомых, зная и чувствуя каждого, как свои пять пальцев, и принялся за анализ полевой обстановки. Он не был поклонником второго пункта Инструкции УАСС, именуемого в быту пунктом "срам" и расшифровывающегося как "сведение риска к абсолютному минимуму", но и будучи командиром обоймы риска полагался не только на реакцию, но и на чувство опасности. На сей раз оно было достаточно острым, да и предупреждение таинственного напарника Анастасии Демидовой не шло из головы.