Анастасия, оценив его взгляд, сказала тихо, чтобы услышал только он:
- Все в норме?
- Порядок, - в тон девушке ответил Ратибор, внезапно поняв, что глаза у нее огромны, глубоки и умны. - Не ожидал встретить вас здесь, в Управлении. Разве институт не имеет собственного спортмомплекса?
- Имеет, конечно, но я предпочитаю тренироваться здесь. Привыкла. Не возражаете?
- А если бы и возражал, что изменилось бы?
Анастасия засмеялась.
- Тоже верно. Кстати, не поверите, но заниматься теннисом я начала, глядя на вас, лет пять назад, когда впервые увидела вас на корте Управления - отец привел. Он в то время работал в техсекторе, не помните?
И Ратибор вспомнил. Инженер-связист Андрей Демидов погиб во время экспериментальной проверки своей собственной оригинальней идеи - создать защиту человеческого тела путем упрочняющей обработки кожи. Идея оказалась слишком смелой для того времени: хотя изобретатель и смог добиться того, что человеческая кожа стала буквально непробиваемой и непроплавляемой броней, но одновременно она перестала и быть гибкой... Андрея Демидова так и похоронили - как высеченный из камня в натуральную величину монумент...
Подошедший Макграт с подозрением посмотрел на Ратибора:
- Вы что, знакомы? А говорил - тихоня. Настя, ты вообще-то осторожней с ним, он умный, сильный и хитрый, и род его явно начинался с семейства кошачьих. Ратибор, ты будешь играть с Асият, а я с Настей, оставлять вас вдвоем опасно.
Ратибор ответил на веселые искры во взгляде Анастасии понимающей улыбкой и убежал на другую половину площадки, где его ожидала чернобровая и черноглазая Асият.
Но поиграть им не дали. Едва они обменялись несколькими ударами по мячу, причем Ратибор с интересом отметил силу и точность подачи Анастасии, как вдруг трижды пискнул браслет видеорации на руке. Берестов поднес браслет к виску и "увидел" пси-изображение (рация работала в пси-диапазоне и передавала изображение непосредственно в мозг владельца)- кокон поста связи отдела, и в нем призрачная фигура дежурного интелмата:
- Берестов, примите "джоггера" на двенадцать десять.
- Принял,- со вздохом ответил Ратибор. "Джоггер"- в английском языке человек, занимающийся бегом трусцой,- был сигналом тревоги второй степени, когда исполнителю вменялось в обязанность явиться по вызову не на базу привязки, а в отдел не позднее, чем через час.
- Что? - спросил через поле Макграт. - Уходишь?
- "Трусцой",- ответил Ратибор.- Прошу прощения, вынужден оставить столь славную компанию. Поиграем как-нибудь в следующий раз.
Не без сожаления он подкинул в руке мяч, подал и, помахав на прощание всем рукой, пошел к душевым автоматам. Анастасия догнала его за оградой площадки, сказала в спину:
- Ратибор...
Удивленный безопасник оглянулся. Глаза девушки потемнели и отражали скрытую тревогу и неуверенность, будто она сама не знала, говорить или не говорить собеседнику то, в чем не была уверена.
- Слушаю, Настя.
- Близкие друзья называют меня Стасей или Таей... это к слову. Габриэль просил передать: анализируйте каждый свой шаг там... в космосе... это поможет избежать...
- Чего? - с угрюмой насмешливостью поинтересовался Ратибор. - Простуды?
- Не смейтесь,- тихо сказала Анастасия.- Это очень серьезно. Он не предупреждал бы, если бы не был уверен в опасности вашего кенгуру. Пожалуйста, поверьте.
- Кто он, этот ваш Габриэль?
- Сейчас он проконсул* экспертного отдела ВКС, а раньше... я расскажу как-нибудь, когда вы вернетесь. Обещаете не лезть на рожон?
- Вы меня мало знаете,- улыбнулся Ратибор.- И все же обещаю. До встречи.
Ладонь у девушки была сильная и горячая, и выдергивать ее из руки безопасника она не торопилась...
Железовский встретил Ратибора в холле Управления. С ним был высокий, хорошо сложенный, черновосый человек со скуластым лицом в фирменном кокосе пограничника со знаками отличия командира группы риска.
- Знакомьтесь, - сиплым низким басом сказал комиссар-два, которого недаром прозвали человеком-глыбой - как за внешний вид и поведение, так и за каменный характер.- Кобра-один Дмитрий Демин, заменит Халида.
- А что, Халид не справился? - не удержался от вопроса Ратибор, вспоминая офицера-пограничника, принявшего у него дежурство по тревожной зоне со своей патрульной обоймой.
- Халид погиб, Демин вместо него. Отдыхать будешь позже, а вызвал я тебя потому, что в зоне БВ появились роиды. Твой зам Шадрин не справится. Бери обойму усиления и дуй обратно к гамме Гиппарха, стационарная "струна" метро уже запущена. Все опера
* Прогноз-консультант.
тивные вопросы - к Умнику, подключай свою рацию к треку.
Ратибор машинально погладил браслет пси-рации.
Железовский протянул руку.
- Возьми оперативную, браслет можешь снять.
Ратибор закрепил в ухе серьгу пси-рации, тотчас же отозвавшуюся тихим звоном включения компьютерной связи.
- Упаковка усиления?
- Миди. Кроме аварийщиков - эксперты, ксенопсихологи, коммуникаторы*. Разберешься в обстановке, дашь знать. Ни пуха.
- К черту! - Ратибор повернулся и зашагал к лифту, чувствуя на затылке дыхание пограничника, у которого в ухе висела такая же блестящая металлическая "серьга" рации компьютерной связи.
Пока они добирались лифтом до метро**, а потом на базу, с которой была проложена "струна" до гаммы Гиппарха, Умник поведал Ратибору историю гибели Халида.
Кобра-два погранслужбы Таукан Халид, принявший на себя ответственность за обеспечение безопасности космоплавания в районе гаммы Гиппарха, через который мчалась навстречу Солнечной системе невидимая и неосязаемая "пуля" Большого Выстрела, оставляя за собой странную "кильватерную струю", взбаламутившую вакуум до такой степени, что в нем начинали нарушаться законы известной человеку физики, был достаточно опытным пограничником, и все же не смог правильно оценить ситуацию, когда в районе БВ появились роиды, как их называли ученые, или чужане, как привыкли называть все остальные.
Негуманоидная цивилизация чужан была открыта более ста десяти лет назад возле предгалактического шатуна*** - звезды Сотая Единорога, прятавшейся в туманности Чужая. Туманность в свою очередь пряталась от астрономов Земли за темными облаками пылевой материи и мчалась мимо галактического ядра с той же скоростью, что и знаменитая Черная Роза - облако пыли и газа, внутри которого печально известной экс