— Ваше Величество… — Уолриш с трудом овладевает собой. — Вы ведь не…
— Нет. Пока. В наше трудное время членам королевской семьи стоит держаться вместе. — Астори вертит телефон в руках. — А эту запись я оставлю у себя на всякий случай, чтобы вы не забывали, кто здесь королева. Женщины слабый пол… и в этом наша сила.
Она поправляет сумочку, свисающую с локтя, и с её лица исчезает улыбка: брови сходятся надо лбом, золотистые крапинки в глазах вспыхивают, рот сжимается в бледную ниточку.
— Это ещё не война, лорд Уолриш. Предупреждение. Но если вы хотя бы подумаете навредить мне или моим детям… война будет. И тогда никто не сможет остановить меня.
Она выпрямляет спину.
— Я королева Эглерта. И да сохранит Мастер того, кто этого ещё не понял. Ваша судьба в моих руках, лорд Уолриш. Вам это ясно?
Взгляды — как два кинжала. Напряжённая тишина. Он скрипит зубами и — кланяется.
— Да, Ваше Величество.
========== 4.6 ==========
Астори смотрит в иллюминатор на безбрежную рваную полосу взбитых, точно сливки, облаков, кипенно-белым морем раскинувшихся внизу. Самолёт слегка потряхивает. Полуденное солнце ослепляет, падает прямыми бледно-золотыми лучами на колени, отражается в стекле косыми паутинками. Астори подпирает подбородок и щурится. Где-то сзади перешёптываются секретари. Рядом листает документы Тадеуш, щёлкая ручкой и почёсывая ею затылок: очки сползли на нос, в зелёных глазах вспыхивают светлые прожилки, лоб морщится, веснушки на лице обозначены ярче. Астори глядит на него с минуту, затем откидывается на спинку сиденья и прикрывает веки. Хочется спать.
Дипломатическую поездку в Райвенлок переносили не раз и не два. Тадеуш долго не мог договориться с райвенлокским премьер-министром, Микласом Вреттом, о сроках, и их непрестанно сдвигали то на год, то на полгода, назначали прилёт в середине лета, потом перезванивали, извинялись и просили прибыть в конце весны. Астори терпеливо ждала.
Она наслышана о том, как восприняли новость о её коронации в королевской семье Райвенлока — Тадеуш предупредил её, что стоит быть готовыми к холодному приёму. Но это всё равно. Она проглотит что угодно, лишь бы закрепить договор о взаимопомощи и дружбе, подписанный двадцать пять лет назад. Он истекает в будущем году. И если волнения на Севере повторятся и охватят весь Эглерт… лучше увериться, что Райвенлок не станет влезать в это.
Хорошие союзники никогда не бывают лишними.
Даже если они смотрят на тебя, как на бывшего вассала, а не равноправного партнёра.
Астори пытается представить, что скажет ей Его Величество Стецель Третий при встрече. Как поведёт себя. Что подумает. Она обязана держаться с достоинством, без заискивания, обязана чётко показать, что Эглерт согласен сотрудничать, а не прислуживать. От неё многое зависит… как и от Тадеуша.
В нём Астори не сомневается. Он близко знаком и с королём, и с премьер-министром Райвенлока, в котором часто бывал вместе с Фаушем. Но тогда на официальных конференциях присутствовали лишь двое — премьер и премьер — потому что в Райвенлоке монарх действительно царствует, но не правит.
Теперь формат изменится. Присутствие Астори — самостоятельного правителя — как бы обязывает Стецеля тоже появиться, иначе это будет выглядеть поистине жалко. Обед ему точно придётся провести… и там особенно важно не ударить в грязь лицом.
Астори открывает глаза, вдыхает. Предстоит тяжёлая неделя.
Они летят уже час, до прибытия ещё примерно столько же: континент и группу островков, на которых раскинулся Райвенлок, разделяет ширь Грозового океана. А ещё дальше, за Истрейским проливом, лежит её родной Эльдевейс… маленький, горный, тёплый, так похожий на Эглерт.
— Вы не спите?
Осторожный шёпот Тадеуша вырывает её из воспоминаний; Астори вздрагивает, оборачивается к нему и мягко улыбается.
— Нет. Задумалась, — так же тихо отвечает она.
Он кивает. Его взгляд ласково изучает её, поддерживает, ободряет; Тадеуш робко берёт Астори за руку и едва ощутимо сжимает её, переплетая их пальцы. Он рядом. Он просто рядом. Всегда. Астори крепче обхватывает его ладонь и благодарно смотрит в глаза, потому что сделать что-либо ещё нет никакой возможности: в тесном салоне частного королевского самолёта слишком хорошая акустика, а секретари сзади слишком любопытны. Они держатся за руки, не глядя друг на друга: Тадеуш по-прежнему подчёркивает наиболее важные места в документах, Астори невидящим взглядом буравит иллюминатор.
Иногда он ласково поглаживает костяшки её пальцев. Иногда она придвигается чуть-чуть ближе, чтобы полнее ощутить его тепло и запах мирта и вербы.
Из аэропорта их сразу же везут в гостиницу «Алмаз», лучшую в Вольтраме, древней столице Райвенлока. Стецель предлагал им поселиться в королевской резиденции, но Астори вежливо отказалась — ей казалось это излишним, и к тому же… в помпезном, роскошном Дуакенском дворце, который больше Серебряного в два раза, она бы ощущала себя в ловушке. Не на своём месте.
Туманный ветреный день мелькает за окном автомобиля: серые плащи и шляпы, серые бритвенно-острые очертания зданий, серые изогнутые мосты над рябью серой Понты… Вольтрам — город на реке; ходячая шутка говорит, что мостов в нём больше, чем пешеходных переходов. Моросит. Астори мнёт перчатки и думает о детях: как-то они там? Одни, без неё? Надо позвонить, как только обустроится.
В «Алмазе» холодно и просторно; их препровождают на лифте на восьмой этаж, в номера первого класса, каждый из которых со среднюю квартиру. Им с Тадеушем достаются смежные — из одного в другой можно попасть через внутреннюю дверь. Чемоданы уже занесены. Астори медленно оглядывается, шагает между диванчиков, кресел и пуфиков; блестит начищенный пол. Она касается рамы зеркала, украшенной затейливыми завитушками, и размышляет.
Сегодня не пятница и не вторник. Но разве оба они, отправляясь в эту поездку, не знали, что…
Стучат из соседнего номера, и Астори, машинально натянув перчатку, торопливо отпирает дверь. На пороге Тадеуш, в пиджаке, но с растрёпанным галстуком и взъерошенными волосами. Глаза сверкают безумной радостью. Прежде чем Астори успевает спросить, в чём дело, он рывком заграбастывает её в объятия и ошалело целует, стискивая плечи, опаляя щёки дыханием. У Астори кружится голова. От неожиданности она отступает назад, ловит ртом воздух и смотрит на него мутно и изумлённо.
— Ещё не семь… и сегодня среда… чт-что случилось?
— Извини… Прошу прощения, Ваше Величество, я просто… — Он улыбается; расползаются морщинки-лучики, уши двигаются. — Только что сообщили — в «Арлекино» напечатали опровержение всем статьям Уолриша! Он сдался!
Астори чудится, что её, словно на крыльях, приподнимает над землёй, и она едва не бросается ему на шею. Получилось. Да. Уолриш выбросил белый флаг… она победила.
— Это прекрасно! Это… О Мастер!
Она не знает, что сказать. Тадеуш молча касается губами её руки, проводит ею по своей щеке.
— Вы заслужили. — Они стоят так близко, трогают друг друга так чутко, что пульс одного эхом отдаётся в теле другого. Астори хочется его поцеловать, но она запрещает себе. Нельзя. Она сама установила правила, она не может их нарушить, иначе… это будет уже личное.
Оправданий не останется.
Тадеуш читает это в её взгляде и подавляет вздох. Отстраняется.
— А теперь… постарайтесь немного отдохнуть. Через час нам предстоит обедать с Его Величеством.
Астори кивает, до хруста сжимает кулаки. Вот так. Держать дистанцию.
Держать дистанцию.
Вопреки ожиданиям, обстановка в Дуакенском дворце миролюбивая и почти доброжелательная. После официальной части приёма — встречи и короткого интервью на глазах у прессы — переходят к неофициальной — обеду в королевских апартаментах. Присутствуют оба монарха со своими премьерами. Миклас Вретт, статный и моложавый, с ёжиком тёмных волос и ухоженными усиками, нравится Астори — у него крепкое рукопожатие, твёрдая походка и проницательный взгляд. Он слегка картавит. Ему немного за сорок, есть жена, четверо детей и ещё три года до выхода в отставку. К королю Стецелю Астори относится настороженно, но и он опасений не вызывает: благодушный старичок с брюшком и хитроватыми, вечно изогнутыми седыми бровями. Знает явно больше, чем говорит, и ладони у него липкие.