— Там прохладнее. Она у вас, кажется, здесь, да?
И, не дожидаясь приглашения Астори, он проходит вперёд, едва не задев её плечом и насвистывая неприличный мотивчик; Астори ничего не остаётся, как последовать за ним и сесть на краешек кровати, поближе к тумбочке. Вэриан расхаживает по комнате и нахваливает обстановку. Астори слушает его вполуха: готовится равно к бою и торгу. Уж Вэриан-то обязательно возьмёт своё и не продешевит. Только вот… что ему нужно?
Или — кто?
Наконец Вэриан прекращает расхаживать туда-сюда, останавливается и в упор смотрит на Астори — пристально и оценивающе; с одной стороны, это тот вид взглядов, который Астори не нравится больше всего и который она считает наиболее оскорбительным, но с другой — она знает, как выдерживать такие взгляды. Она приосанивается и высокомерно поджимает губы. Вэриан улыбается.
— Сразу к делу, Ваше Величество?
— Разумеется, господин Вэриан.
Он подмигивает ей — какая дерзость! — хищно шмыгает носом и выдаёт:
— Я хочу вас.
У Астори пересыхает во рту; она отупело моргает, но овладевает собой, стискивая зубы и выпрямляя спину ещё сильнее. Не отводит упрямого взгляда. Пальцы сами осторожно и почти бесшумно выдвигают первый ящик тумбочки.
— Ну же, не стесняйтесь, Ваше Величество. Нас тянет друг к другу. Вы сообразительная и горячая. Да и в качестве тела вы меня… тоже устраиваете. Мы оба останемся в выигрыше.
— Вот как? — понимающе кивает она. — Интересно… очень.
Вэриан снисходительно усмехается.
— Вы держитесь лучше, чем я полагал.
— Благодарю.
Вэриан делает шаг к ней, и Астори напрягается. Рука скользит в первых ящик.
— Вам понравится, Ваше Величество. Ещё никто не жаловался.
— Неужели? — лучезарно улыбается она. — Верю вам на слово.
Вэриан разминает шею и глядит на часы.
— Тогда приступим?
Он снова шагает вперёд, но Астори резко встаёт на ноги, вытащив из ящика пистолет, удобнее перехватывает его обеими руками и наставляет маленькое чёрное дуло на Вэриана. Её голос звенит яростью и брезгливым презрением:
— Только попробуй подойти, сукин сын.
Вэриан впечатывает ботинки в ковёр и смеётся одними тонкими губами.
— О… как любопытно.
— Сделай шаг — и станет ещё любопытнее.
Он плотоядно цокает языком, наблюдая за тем, как в глазах Астори разгорается гнев.
— Ну и ну! Вы абсолютно восхитительны. Какую женщину упускает господин Бартон…
Астори молчит, цепко следя за каждым его движением. Вэриан хмыкает и начинает перекатываться с пятки на носок, намеренно поддразнивая её.
— А если я подойду, моя королева, что вы сделаете? Прострелите моё бедное сердце?
Астори мотает головой и молча следует взглядом от его лицо к поясу и ниже. Вэриан опять хохочет.
— У вас грязные мысли, Ваше Величество.
— Не более грязные, чем у вас.
Он ухмыляется и раскидывает руки.
— Что ж, тогда — вот. Стреляйте. Вы это уже делали, не правда ли? Это не должно быть слишком сложно. Выстрелите. Разве это не решит все ваши проблемы?
У Астори и правда чешутся руки, но она сдерживает себя. Пока нет нужды. Она ещё в безопасности… насколько в присутствии Вэриана вообще можно быть в безопасности. А этот противный, самодовольный, наглый, бессовестный хам смеет подмигивать, заигрывать с ней, улыбаться… о, как она его ненавидит. Вэриан делает шаг к кровати и театрально откидывает голову.
— Стреляйте. На поражение. Ну, не трусьте, моя королева: вы так обворожительны, когда убиваете. Разве я не говорил, что роль палача вам к лицу?
И Астори делает глупость — в конце концов, это у неё всегда хорошо получалось — и нажимает на спусковой крючок. Она клацает зубами и щурится; раздаётся тихий щелчок, но в плечо не отдаётся импульс, комната не оглашается хлопком произведённого выстрела, и пуля не расчерчивает воздух. Астори поражённо смотрит на пистолет. Чёрт подери.
Осечка.
Вэриан хмыкает — наверно, в сотый раз за вечер, скотина! — и призывно вытягивает ладонь.
— Поиграли в ваши игры — и хватит, моя королева. Теперь поиграем в мои. Вы нуждаетесь во мне. Живом.
У Астори дёргается левое веко, и колени подкашиваются. Этот чёртов манипулятор прав, прав, прав… и как же её бесит это. Она сглатывает. Пистолет выпадает из онемевших рук.
— Вот так. Хорошая девочка.
Он читает в её глазах испуганный вопрос и насмешливо качает головой.
— Вы слишком дурного мнения обо мне, моя королева. И не умеете понимать шутки. Я ведь не насильник, в самом деле…
Астори не знает, радоваться ей или настораживаться. Её колотит лихорадочная дрожь, и в сердце червячком копошится свербящая тонкая боль. Взгляд Вэриана неожиданно отвердевает, становится неотразимым и злым, как занесённая сталь, и ледяной властный голос произносит:
— А теперь опуститесь на колени и просите меня.
— Что?.. — выдыхает Астори.
— Не заставляйте меня повторять дважды. Вы всё прекрасно слышали, моя королева. На колени — и поскорее.
— З-зачем?..
— Я так хочу. — Улыбка Вэриана, жёсткая и жестокая, режет воздух. — Хочу услышать, как вы будете умолять меня помочь вам. Ну давайте.
Астори медлит. Он указывает глазами — вниз. Она всё ещё не решается, сжимая и разжимая кулаки, думает об отце, отце, отце… она обещала. Она должна освободить его. Астори опускается на колени перед внимательно наблюдающим за ней Вэрианом, горбится и шепчет:
— Пожалуйста… я умоляю, помоги мне.
========== 9.5 ==========
Совместный ужин на троих — одна из худших идей Астори, Тадеуш уверен. Ему вовсе не хочется видеть Вэриана. Этот пронырливый тип действует ему на нервы, бесцеремонно шутит, флиртует с Астори, улыбается, подмигивает и вообще ведёт себя как неотёсанный деревенщина. А ещё брат президента, надо же. Тадеуш фыркает. На месте Вивьена Мо он бы держал такого братца под семью замками где-нибудь на Чархарде, секретной военной базе Эльдевейса. Чем дальше от Эглерта и королевы, тем лучше.
Безрассудная, затаённая и совершенно ненужная ревность мучит Тадеуша уже третий год, и он страдает от неё молча и глубоко, не смея признаться в ней даже самому себе. Это ведь глупо. Это… неправильно. Они с Астори коллеги и только, хорошие знакомые, приятели, да и потом, у него есть Сабрина… но Тадеуш ревнует. Он не выдаёт своих чувств ни словом, ни взглядом, не расспрашивает Астори о Вэриане и никак не комментирует её мимолётные упоминания о нём; время идёт, а легче не становится.
Он просто любит её. Наверно, это никогда не изменится.
И вот теперь она заявляет, что Вэриан просит их отужинать с ним в «Жемчужине». Со дня на день он отбывает обратно в Эльдевейс — Тадеуш возблагодарил Мастера, когда услышал об этом — и желает напоследок встретиться с Её Величеством и господином премьер-министр. Отказаться можно. Это не составит труда: они две главы государства, им можно всё. Но всё же отказываться нежелательно — Вэриан связан родственными узами с президентом страны-союзника, он влиятельная персона, филиалы его банка разбросаны по Эглерту. Невыгодно портить отношения с ним.
Политика и личное. Личное и политика. Два меча, нависшие над головой Тадеуша.
Он всегда считал, что способен думать головой и отключать чувства, когда это необходимо; скрипя зубами и скрепя сердце, ломая хребет, переступая через себя. И ситуация с Вэрианом… не станет исключением. Если нужно поужинать — они поужинают и распрощаются; возможно, Вэриану наскучит бесцельно ошиваться в Эглерте и он навсегда уедет в Эльдевейс. Эти мысли подбадривают Тадеуша, пока он завязывает галстук у зеркала и оправляет пиджак.
Сегодня ночью он встречается с Сабриной. По телефону у неё был очень нервный голос, и Тадеуш беспокоится о ней. Случилось что-то серьёзное? Она попала в беду? Ей нужна помощь? В любом случае, они обсудят это. Тадеуш окидывает своё отражение беглым взглядом, вздыхает и отпирает дверь.
Водитель в два счёта довозит его до ресторана по вечерним улицам Метерлинка; служащие препровождают Тадеуша наверх, в элитную зону, и проводят к закрытой кабинке с видом на Серебряный дворец. Тадеуш кивает им, улыбается и перекатывается с пятки на носом, набираясь духа. Ничего особенного. Обыкновенный деловой ужин. Он, Астори…