— Мои поздравления претендентам. Вы станете героями, как и все, кто был до вас. Тем же, кто не прошел — не расстраивайтесь. Становитесь сильнее, и возможно в следующем году вам повезет, — все тем же веселым и радостным голоском подытожила Вечная. — А теперь перейдем к менее приятной части. Десять преступников, злостных нарушителей закона, что отравляют наше общество! Они отправятся в ад, страдать за свои грехи!
На этом я уже потерял интерес к происходящему. Какая разница, кто там будет страдать? Да и вряд ли я увижу хоть одного из них посреди этой толпы. Преступники сами не придут сюда, но это не важно. Говорят, что их присутствие не обязательно, они так или иначе отправятся в ад.
Как и в случае с избранными, Вечная стала называть имена.
Воры, насильники, убийцы — все они это заслужили.
Так я думал в момент, когда Вечная зачитывала имена. Да и не только я, а все присутствующие. Они чуть ли не ощущали, как их общество очищается от подонков и негодяев. Аплодировали каждому имени, крича, что так им всем и нужно.
— Натаниэль Крейн.
В тот миг мое сердце ёкнуло. Это мое имя!
Но нет, этого не могло быть. Я не преступник, я просто мальчик, худшим преступлением которого была незаправленная кровать и мелкие пакости, что я порой делал. Но не мог же я попасть в ад.
Это просто совпадение. У нас просто одинаковые имена.
Мой отец не стал задерживаться на площади, но известие очень быстро разнеслось по городу, и к концу дня уже все знали, что пятилетний мальчуган из дома номер четыре приговоренный.
Избранным, как и приговоренным, даровано ровно семь дней на то чтобы закончить со своими делами: попрощаться с близкими, отдать последние распоряжения. Но у первых в итоге есть выбор, они могут не становиться претендентами и не входить в портал, что возникнет в центре города по истечению срока, но тем самым навсегда закрыв себе путь к внутренним виткам Великой Спирали и обретению настоящей силы. Но сам выбор есть! Что же до приговоренных, то через семь дней их утащат в ад демоны независимо от того, где они находятся. Им не нужно приходить на площадь, не нужно знать, что они приговорены, демоны так или иначе доберутся до них. Можно прятаться хоть на крае мира, итог будет один. По той же причине приговоренного нельзя трогать, давая ему возможность насладиться жизнью последние дни.
Эта неделя пролетела быстро, и все, что я запомнил из неё, это ужас и страх.
Родители успокаивали меня, говоря, что я не могу быть приговорен, и все же их взгляды и улыбки изменились с того дня. Я читал в них неозвученный вопрос, что такого я мог совершить, что такого я могу совершить в будущем, ведь Вечные не ошибаются. Великие спиральные лорды не могут отправить ребенка в ад, не имея на то веской причины.
Я не выходил из дома ту неделю, но даже так я ощущал ненависть к себе от окружающих. Каждое утро под дверью отец находил тухлые овощи, а однажды ночью в окно моей спальни прилетел камень.
В отличие от Вечных, обитатели нижних витков предпочитают являться тихо, без пафоса и лишних слов. У тебя под ногами просто откроется портал, и сильные руки утащат тебя на другую сторону.
Со мной это произошло во время сна, отчего я даже не успел попрощаться с родителями, просто проснулся от того что кто-то сильный тащит меня куда-то вниз. Опустив взгляд увидел уродливую тварь напоминающую червя состоящего из сотен и сотен рук. Она тащила меня через межмирье, а затем выбросила во владения Рамуила.
Я ещё толком не успел отойти от шока, как передо мной появился толстый уродливый демон, покрытый гнойниками. Мерзкая тварь без лишних церемоний схватила меня за горло, подняла и осмотрела, игнорируя мои тщетные попытки высвободиться.
Миг спустя он отшвырнул меня к остальным, таким же приговоренным, испуганным, потерянным и лишенным надежды…
Их было много, по меньшей мере две сотни человек. Мужчины и женщины, молодые и старые, но я был единственным ребенком среди них. Нас отвели на огромную открытую площадку с выстроенными вокруг зрительскими трибунами. В самом центре этой арены валялась груда оружия, на которую один из демонов указал рукой, говоря, что мы должны вооружиться. Люди начали брать оттуда кто меч, кто копье, и я решил, что не буду от них отставать. С оружием у меня больше шансов.
Глупый мальчишка. Я думал, что у меня есть хоть какие-то шансы…
Моим оружием стал маленький кинжал, ржавый и тупой, но это лучше, чем ничего. Меч был слишком тяжел для меня.
Но, как я и сказал, я был глуп.
И в тот день я умер в первый раз. Жуткой и болезненной смертью, выпотрошенный и брошенный умирать на песке. В тот миг, лежа посреди бойни, я молился о скорой смерти, но та, как назло, всё не приходила.