На будущих учеников они словно и не обращали особого внимания, обсуждали что-то свое и не выказывали большой заинтересованности в происходящем. Наверное, будь я юнцом, это бы меня возмутило, но на нас они больших ожиданий не возлагали. Дракон все-таки успел кое-что интересное подслушать. Нас вызывали не по жеребьевке, а по рангу. В первых группах были воины, которым присвоили первый ранг, затем второй, и вот дошел черед третьего. Сейчас некоторые стулья за столиками пустовали, и не удивлюсь, если к четвертому рангу останутся только самые стойкие.
Пока старшие воины мило вели беседу, к нам вышел один из экзаменаторов и сделал громкое объявление.
— Воины, следующий этап должен проверить ваши навыки!
Он махнул рукой, и к каждому из участников принесли по тренировочному столбу, который обычно используют для отработки ударов. Затем другой воин поднес каждому из нас по мечу. Мои «соседи» брали оружие кто с радостью, кто с трепетом, а вот я принял оружие и едва не скривился. Качество у меча было отвратным. Ни баланса, ни прочности. После Зиргула оно ощущалось как острая палка, не более.
— Вы должны разрубить тренировочный столб. Чем меньше ударов вам потребуется, тем больше баллов вы получите. Если вы не сможете разрубить его с пяти ударов, вы проваливаете испытание и дальше не проходите.
Я кивнул сам себе. Это будет несложно. В этом испытании дадут десять баллов, если со времен Мии ничего не поменялось, и соответственно, если я уничтожу цель одним ударом, то получу все десять. Баллы — краеугольный камень обучения, с ними тебя знакомят ещё при поступлении. И именно они определяют, в какой факультет ты в итоге попадешь.
Прежде чем пытаться ударить, я прошел к столбу и внимательно его осмотрел.
— Это дерево Ху, — внезапно сказал мне дракон. — Тебе нельзя использовать оружейные техники на нем. Оно становится крепче от духовной энергии.
И словно подтверждая слова дракона, воин слева от меня использовал такую. Его меч покрылся духовной энергией, а затем при ударе разлетелся на сотню осколков. Также мне стало понятно, почему нам дали такие паршивые мечи. К счастью для того парня, ему выдали новый.
— В случае поломки меча, вам будет выдан новый, но не больше трех! — добавил экзаменатор.
Я оглянулся, проверяя других, и понял, что единственный, кто пока не сделал ни одного удара. Один парень смог управиться за три удара, другой — за четыре. Остальные пока размышляли, как лучше ударить, чтобы добить наверняка. При этом у большинства ломался меч, если не на первом ударе, то на втором.
— Ты не собираешься бить? — хмыкнул Рю, с недоверием поглядывая на меня.
— Не хочу спешить, — сказал я, переключая свое внимание с мишени на оружие. Простучал лезвие, прислушиваясь к вибрации металла в разных местах. Теперь я был уверен, что его изначально изготавливали с дефектом.
— Остался один участник! — объявил экзаменатор.
И действительно, внезапно оказалось, что остальные закончили. Половина прошла, другая отсеялась.
— Давай, парень. Либо сдайся, либо бей, — сказал экзаменатор гораздо тише, подойдя ко мне.
Я улыбнулся ему, отступил и прыгнул, завертелся волчком и ударил мечом прямо в вершину столба, рассекая его не по горизонтали, как все, а по вертикали, словно топор, раскалывающий полено.
Первая стойка Костяного Палача: Сокрушающий оковы.
Все прошло практически идеально. Столб раскололся надвое, а вместе с ним и меч. Несмотря на то, что я идеально выбрал самое прочное место на клинке, сила удара все равно оказалась слишком большой. Но случилось это практически в самом конце, так что дерево успело расколоться.
— Хорошая техника, — одобрил Рю. — Ты не вливал энергию в меч, лишь выплеснул её, чтобы сделать удар гораздо сильнее. И все же это рискованно, меч мог не выдержать такого удара!
Трибуны на миг стихли, пораженные зрелищем, а затем взорвались аплодисментами. На миг я даже ощутил то же, что и в прошлом, на арене. Эти крики означали, что ты дожил до конца схватки. На меня нахлынули эмоции, но я тряхнул головой и отбросил их.
Это все в прошлом.
— Этап закончен! — крикнул экзаменатор, после чего стал зачитывать имена прошедших и количество полученных очков. — Натаниэль Крейн — десять очков.
Я поднял глаза на столы. Члены факультетов смотрели прямо на меня. Кто с интересом, кто с безразличием, но я смог привлечь их внимание. Хорошо. Смотрите внимательно, запоминайте мое имя. Оно долго будет у вас на слуху.