— Арден, это правда безумие.
— Я согласна, — поддержала Мия. — Если их могущество так велико, то мы не справимся.
— Должны справиться.
— Арден, — Мару стала совсем серьезной. — Я не могу помочь. Вообще. Ты хоть понимаешь, что просишь? Это дом Сэн. Не просто какой-то знатный дом, а родовой дом одного из Лордов, сила которого несоизмерима ни с домом Гу, ни с Сандару. От них вы не уйдете, Арден.
— Именно поэтому я и хочу, чтобы ты помогла. Выяснила всё, что можешь. Пожалуйста.
— Арден, не втягивай меня в это. Пожалуйста. Если дом Сэн узнает, что я вам помогала, а он узнает, это подставит Союз!
— Да, вы правы, забудьте, — сказал я им. Как бы мне не хотелось просить их о помощи, я не имел на это право. Мару была права, пытаться выкрасть пленника у дома Сэн — безумие. Безумие, на которое если идти, то в одиночку, а не тянуть за собой друзей. — Забудьте.
— Ты решил все сделать сам, — сказала сестра, и это был не вопрос. Она поняла.
— Да, — не стал отрицать. — Вы, как и планировалось, отправитесь в дом Контер, а я задержусь и попробую выкрасть Рю. Если всё будет хорошо, то я вас догоню.
— Тогда я тоже остаюсь, — решительно сказал Мор, стукнув кулаком по столу. — Друзей в такой ситуации не бросают.
— Я тоже, — поддержала Лей. — Мы команда, и вместе до конца.
— Ох, ребят, — покачала головой Мия, понимая насколько мы рискуем. — Ладно, я с вами. Мы семья в конце концов.
Остался Луй.
— Помогу чем смогу, — сухо ответил он, и в его голосе не слышалось ни капли уверенности, скорее наоборот, он был полон сомнений. Не мудрено, ведь у него сейчас толком и нет ничего, за что бы он был готов сражаться.
— Ребят, вы чего… — Мару смотрела на нас и не верила, что слышит. — Вы же погибнете. Вам даже из города не сбежать, если обнаружат пропажу…
А вот тут она была не права. Я мог вытащить всех нас. В Кванхуд например.
— Извините… Я не могу… Просто не могу… Вам придется заниматься этим самостоятельно.
Встав из-за стола, Мару ушла.
Что ж, она свой выбор сделала, а мы сделали свой.
Глава 25
После ухода Мару я собрал друзей и поставил перед каждым из них Великое Зелье Спирального Истока, что купил на аукционе.
— Вот. Знаю, что в противостоянии с домом Сэн это крохи, но всё равно значительно повысит наши шансы на успешное завершение миссии. Это зелье каждому из нас поможет прорваться. Всё как и с Зельем Спирального Источника, разве что это рассчитано на восьмую ступень. Мне и Лей оно поможет взять седьмую, а остальным попасть на восьмую и взять там как минимум два шага.
Жаль, что сработает это лишь один раз, иначе я бы взял больше. Если обычное Зелье Спирального Источника можно выпить два-три раза, то вот продвинутые версии всего единожды. Если выпить это зелье второй раз, оно сработает как обычная алхимия, пополнив внутренний запас.
— Проблема лишь в том, что когда вы упретесь в преграду восьмого, преодолевать её придется самостоятельно. Я не настаиваю, можете отложить, когда самостоятельно дойдете до преграды, но чем сильнее вы будете в ближайшие дни, тем выше наши шансы на успех.
Для нас с Лей вариантов не было. Эти зелья специально создавались, чтобы пробивать преграды. Преграды чередуются по сложности, девятой и седьмой ступени обычно простые, и их можно проскочить и не заметить, а вот десятая и восьмая серьезнее. Там пробиваться трудно и долго. Именно поэтому во внешних витках единицы воинов первого шага девятой ступени. Большинство упираются в преграду мастера десятой и не способны её преодолеть.
— Я отложу, — решила Мия. — Извини, Нейт. Понимаю, что ты хочешь как лучше, но если я сейчас его выпью и застряну на восьмой…
— Понимаю и не настаиваю, — кивнул сестре. В её случае действительно лучше придержать. У неё сейчас тот возраст, когда преграды даются с трудом. Если она проскочит преграду девятой и в итоге застрянет на восьмой, это будет если не конец её возвышению, то недалеко от него. Лучше прорваться через восьмую, а на седьмой у неё будет больше времени и возможности для дальнейшего развития.
— Выпью, — решил Мор. — Мы ещё молоды, прорвемся и сами.
Луй кивнул.
— Тогда не будем тянуть, — решил я.
Мы разошлись по своим комнатам. Для медитации нужно уединение и тишина. Это зелье нельзя просто выпить, иначе эффект будет как от обычной духовной алхимии. Энергию надо направить в нужные узлы и грамотно распределить, не потеряв не капли.
Процесс это долгий, кропотливый и немного опасный, ведь всегда есть шанс переборщить и повредить меридианы.
Устроившись поудобнее на кровати, я выпил зелье вприкуску с пилюлей жизненных сил, что способна насыщать тело словно большая порция еды. Энергию зелье стало отдавать сразу, бурным потоком, и тут нужно было быстро распределять её по меридианам, контролируя поток. И это было гораздо сложнее, чем обычное зелье спирального истока.
Я то начинал потеть, то тело пробивал озноб. Энергия хлестала меридианы изнутри, норовила их порвать, но я грамотно распределял потоки, а когда сила иссякла, была уже глубокая ночь.
— Прорвался? — раздался голос из темноты. На миг я удивился, но затем, улыбнувшись краешками губ, кивнул.
— Да, теперь я на седьмой ступени. Взял полный первый шаг и пару узлов второго.
— Почти меня догнал, — раздалась в голосе насмешка, но чуточку грустная.
— Я думал, ты не вернешься.
— Так просто от меня не отделаешься, — Мару вышла из темного угла и села на край кровати, буквально на расстоянии вытянутой руки от меня. — А ты так и не передумал?
— Нет, извини.
— Так и думала… — сокрушенно вздохнула она. — Я помогу.
— А как же Союз?
— Я временно вышла, — ответила она.
— Так можно?
— Да, придумано как раз на такой случай, — кивнула она. — Так я не подставлю людей, которые мне дороги.
— А твой клан?
— Да пошли они. Пусть дед с этим разбирается как хочет, — буркнула она обижено.
— Спасибо. Но всё же почему?
Мару придвинулась чуть ближе и поцеловала меня. Неловко, неуклюже и как-то излишне быстро, словно боясь, что я отстранюсь.
— Теперь ясно или мне ещё что-то нужно объяснять? — не скрыла она печали в голосе. — Чувствую себя настоящей дурой…
— И вовсе ты не дура, — я протянул руку, приобнял её за талию и притянул к себе. Она не сопротивлялась и покорно оказалась в моих объятиях. Теперь уже настал мой черед её целовать. И этот поцелуй длился долго, а затем сменился новым и следующим.
— Уже поздно, — прошептала Мару.
— Да, — согласился я.
— Можно я останусь?
— Если сама хочешь.
— Хочу, — кивнула она, и легким движением пальцев развязала одну из завязок ханьфу. — Потому и говорю, что дура…
Наверное впервые за очень долгое время, чуть ли не со времени Дайварда, когда моя жизнь была умиротворенной, я проснулся с чувством внутреннего покоя. Оно было таким странным, непривычным, делающим меня счастливым.
Я уже стал забывать, что это такое.
А всего-то нужно было провести ночь с женщиной. Впервые за два десятка лет. Похоже, как бы я не отделял мой разум и тело, они всё-таки связаны, и стоило удалить одну потребность, на которую я не обращал внимания, как мир наполнился красками.
Когда я приподнялся, то увидел, что Мару сидит на краю кровати, обнаженная, прижимая колени к груди. Лишь сейчас я обратил внимание на то, что она распустила большую часть своих косичек, оставив лишь несколько, и её темные вьющиеся волосы, едва достающие до плеч, теперь обрамляли лицо.
— О, проснулся, соня? — хихикнула она. — А я вот сидела и размышляла, сбегать, пока ты спишь, или нет.
— И что надумала?
— Ничего, ты раньше проснулся. Хочешь чего-нибудь?
— Воды, — сказал я, и девушка, ловко соскочив с кровати, подбежала к столику неподалеку и налила из графина воды в бокал. — Вот.
— Благодарю, — я сделал глоток и услышал веселый смех Мии доносящийся из главного зала. — Надеюсь мы не очень тут шумели.