— Да, вы правы, юноша, совершенно правы. Плохая ставка. Придумаю новую, но как-нибудь потом. И все же, что скажете?
— При всем уважении, но я не ищу себе покровителей и ни в какие организации вступать не намерен. Устал, что все вокруг пытаются меня использовать.
— Понимаю. Свобода манит, но для того, чтобы быть независимым, нужна сила, — теперь старик был уже серьезен. — Без силы ты никто. Тебя сомнут и не заметят. Пока что ты теряешься среди овец, но рано или поздно сторожевые псы поймут, что среди них волк, и тогда нападут всей стаей. Сможешь ли ты с этим справиться?
Это был риторический вопрос, он не ждал, что я отвечу на него прямо сейчас.
— Как тебе будет угодно, — продолжил Король после короткой паузы. — Если передумаешь, найти меня не так сложно. Просто спроси у кого-нибудь из наших, может ли он провести тебя тайной тропой короля нищих. Тогда они передадут мне, что ты желаешь меня видеть. Но даже если ты откажешься, я не сочту это за оскорбление, и на наши отношения это никак не повлияет. Возможно, это лишь значит, что у тебя свой путь. Хм… Да, а ты ещё полон сюрпризов…
Я ещё не понял, к чему относились его последние слова, как что-то дернуло мне штанину, а опустив взгляд, я увидел довольно высунувшего язык щенка. Моего щенка.
Хель смотрел на меня своими горящими голубыми глазами.
— Откуда ты… — опешил я и спешно взял его на руки. Король нищих смотрел на щенка заинтересованным взглядом, но не спешил спрашивать.
— Какой красавец… — старик протянул руку и потрепал щенка по холке, тот в ответ что-то весело тявкнул. — Как его назвал?
— Хель… — без особой радости сообщил я. Но смысл врать? Щенок теперь будет постоянно со мной, и рано или поздно какой-нибудь соглядатай сообщит, как его зовут.
— От Хельграал?
— Да.
— А что, похож.
— Вы… видели его? Настоящего Хельграала?
— Давно. Когда ещё был ребенком. Он был огромным и могучим, не зверь, а стихия во плоти. Помню, как впечатлился, — рассмеялся старик. — Может и ты когда-нибудь станешь таким же, а?
— Тяф!
— Я тоже так думаю, хо-хо-хо, — Король поднял глаза на меня. — Так что именно передать Мару?
— Что я остановился в Малом Дворце Ветра Полыни, в Ушаре. Мейли Сен сейчас там же, и думаю, мы там задержимся, учитывая обстоятельства. Кенсею можете сообщить тоже самое. Пусть забирает свою молодую госпожу и нянчится с ней сам.
— Хорошо. Я сообщу лично или через своих людей, когда будут известия о Демоне Сотни Звезд. Не думаю, что придется долго ждать.
— Спасибо.
Король нищих проводил юношу задумчивым взглядом, после чего затерялся в толпе, как делал это обычно. Никто не обращал внимания на старика, доживающего последние годы.
— Как всё прошло, господин? — спросила женщина в сиреневом ханьфу и с соломенной шляпой на голове, опущенной так, чтобы скрывать глаза от окружающих.
— Он отказался, впрочем, я и не ожидал, что он присоединится к нам, но я лишний раз убедился в том, какая потеря для нас Мару. У этой девчушки было поистине удивительное чутье, раз она смогла первее меня заметить его, — сокрушенно покачал головой старик. — А ещё он оказался совсем не тем, кого я ожидал увидеть.
— В смысле?
— Вот ты даешь ему двенадцать лет?
— Нет. Это юноша, но точно не ребенок.
— Вот и я не дам. И дело даже не в росте или внешности. У него пространственный артефакт на руке, и скорее всего есть какая-нибудь возможность создавать личное пространство с иным течением времени. Дело в глазах, в том, как он смотрит на мир. Это не ребенок, скорее… — старик замолчал, пытаясь подобрать слово, — дикий зверь. В первый момент, когда он меня увидел и осознал разницу в силе, он был готов драться, несмотря на это, и позднее, во время разговора, нет-нет да выискивал моменты для атаки. Он убийца до мозга костей, привыкший выживать и рвать глотки.
— Что-то не сходится…
— Всё не сходится. Мару тоже заметила странности в его истории. Невинный ребенок, чье имя назвала Вечная, гений, что создал сосредоточие в шесть лет, мальчик, что сумел победить Гор Вея… и так далее. Каждый его новый подвиг значимее предыдущего. И этот артефакт… Откуда он у ребенка во внешних витках? Мару романтизировала это, считала, что он словно герой легенды, происходящей в наше время, а вот я другого мнения.
— Думаете, он совсем не тот, за кого себя выдает?
— Верно. Всё началось с того, что Вечная назвала его имя. Это был триггер, запустивший цепочку событий. Вопрос — что было до этого триггера. Доводилось слышать о секте Кровавого червя?