Я опешила.
— Та, которая брызгала слюной и кровью, угрожая мне? — уточнила скептически.
— Да, да, — поторопил Итан. — Кто же она?
— Лиз Редарче. Сестра альфы.
Моя лучшая подруга.
Лукас посматривал искоса и очень выразительно молчал. Терпения хватило минут на десять, пока мы не повернули на тихую безлюдную аллею. Вздохнула и проворчала:
— Ну давай. Спрашивай.
— Тебя правда побила альфа-самка? — мгновенно выпалил он.
Глаз дернулся. Перевернула упаковку замороженной черники, остужая горящую кожу. Левая половина пострадала дважды, посинение обеспечено.
— Она не альфа-самка, — буркнула. — Ее так называют, пока Марк не обзавелся парой. И она меня не побила. Я сломала ей нос.
— Выглядишь помято, — сказал он честно. — А правда, что вы поспорили из-за альфы?
Я даже остановилась.
— С чего ты взял?
— Ребята болтают, ты его отшила, — просветил ребенок. — Вот его сестра и взъелась.
— Бред, — фыркнула. — Лиз не стала бы защищать Марка. Тот сам может за себя постоять. И не думай, что они близки друг другу, раз родственники. В нашем детстве было совсем не так.
— А как? — с любопытством спросил Лукас.
Я огляделась и на всякий случай понизила голос.
— Мать Марка родила раньше срока. Его воспитанием занимался отец — готовил будущего преемника. Организм Марка плохо переносил большие нагрузки, он часто болел. Говорили, не быть ему альфой. Появление Лиз не оправдало надежды на второго сына, но девочка отличалась завидным здоровьем и вскоре начала заниматься наравне с Марком. Девушка не может стать во главе стаи, но может удачно выбрать партнера. Чтобы стая признала ее выбор, альфа-самка должна вызывать уважение. Оно завоевывается силой.
— Ты тоже сильная, — неосознанно польстил мальчик. Мое самолюбие заурчало. — Но альфа-самка в стае одна?
— Всегда, — подтвердила я. — Так называют пару альфы, поскольку он выбирает самую сильную женщину. Как ему могут бросить вызов, так и ей приходится доказывать свой статус. По крайней мере, в начале.
— Ты много дралась в той стае, — произнес задумчиво. — Но альфа-самке всегда проигрывала.
— К счастью, она редко участвовала в склоках, — криво ухмыльнулась. Необходимость поддаваться рыжеволосой суке до сих пор болезненно точила эго. — Кто одолеет альфа-самку, тот может возглавить стаю вместо нее. Если альфа не свернет шею. Но такое бывает редко, мы все-таки соблюдаем традиции.
— Значит, Лиз должна была побеждать, — кивнул Лукас. — А что случилось бы с Марком?
— Избранник Лиз убил бы его, — озвучила витавшее в воздухе. — Чтобы доказать свою силу. Принял бы пару поединков и утвердился бы во главе. Но этого не произошло. Годам к двенадцати Марк окреп и быстро перегнал сестру. Между ними всегда царило соперничество, не знаю, было ли оно естественным или их стравливал отец. Короче, Марк нарастил мускулы и обзавелся свитой, а Лиз осталась не у дел, поскольку в ее умениях больше не нуждались. Единственной ее задачей осталось биться с девушками в поисках будущей альфа-самки.
— Так вы и познакомились, — тихо сказал он.
— Ну да, — вздохнула. — Я всю эту грызню за статус терпеть не могла и Марка с его замашками феодала презирала. На том мы с Лиз и сошлись. Я разделяла ее стремление к независимости, только она стремилась завоевать высокое положение в стае, а я сбежала, чтобы избавиться от давления.
— В итоге ты все равно была вынуждена бороться, — совсем тихо произнес он.
— Ну, — пожала плечами. — Неисповедимы пути. В той стае я была чужой. Андреас не вмешивался в женские споры, пришлось отстаивать себя самой.
— Другие оберегали своих женщин, — запротестовал Лукас. — Особенно пришлых.
— Это так. — Потерла затылок, подбирая слова. — Когда мужчина приводит пару из другой стаи, от нее не требуют многого. Она уже вошла в семью и, если не претендует на другое место, необязательно воевать. Правда, отношение будет соответствующее, от снисходительного до пренебрежительного. А если демонстрируешь силу, стая начинает тебя уважать. И одобрять решение мужчины ввести в клан достойную женщину.
— Значит, этого хотел отец? — горько произнес мальчик. — Одобрения стаи? Раз однажды уже разочаровал их?
— Эй, не говори так. — Остановилась перед ним, приподняла опущенный подбородок, чтобы заглянуть в грустные глаза. — Твой отец был… — Приличные слова улетучились. С трудом выдавила почти нейтральное: — …эгоистичным человеком. Он поступал, как хотелось, а потом злился из-за неприятных последствия и устранял их так же эгоистично. Он ценил свое положение или, вернее, считал его неотъемлемой частью себя, при этом истово верил в право совершать любые поступки. Реальность, которой он жил, не совпадала с действительностью, понимаешь?