Лукас, заметив мою гримасу, постарался скрыть улыбку. Итан, улучив момент, подмигнул. Настоящий кружок заговорщиков.
…Сол широко улыбался.
— Ада, — сказал он, притягивая меня в объятия. Отпустив, предложил руку Лукасу. — Привет, парень.
— Здравствуйте, — ответил мальчик, пожимая ладонь.
— Это для прекрасных дам — Жестом фокусника схватил со скамьи у входа два букета. Попышнее, с лилиями, наверняка матери, она обожала пахучие цветы. — А это тебе.
Лукас принял упакованный в коробку бластер ярко-оранжевого цвета с узнаваемым логотипом Nerf. Мгновение изучал игрушку, затем поднял растерянный взгляд. Сол смутился.
— Все мои племянники играют в эти штуки, да и я сам… — Неуверенно хохотнул. — Знаешь, мы с соседскими мальчишками обычно собираемся по воскресеньям после похода в церковь. Если твоя мама не против, приходи. И ты, Ада, тоже присоединяйся, — добавил. — Я живу там же. Отца забрала старшая сестра, младшие выскочила замуж, а я вот остался…
— Спасибо, Сол, — улыбнулась благодарно. — Если получится, обязательно придем.
Обед получился великолепным. Под безыскусными, но совершенно искренними комплиментами мать расцвела и милостиво поведала о том, как не умела готовить моя бабушка, как недовольна была свекровь, получив в невестки кулинарную неумеху, и как мама из кожи вон лезла, лишь бы утереть ей нос. В других выражениях, конечно. Мужчины наперебой уверили, что рядом с ее профессионализмом меркнут именитые шеф-повара. Мы с Лукасом наелись раньше, чем закончились словесные расшаркивания.
Итан убежал до десерта, взяв обещание оставить ему кусочек пирога. Нас троих мама выдворила из кухни под благовидным предлогом. Чтобы не вести Сола в крохотную комнатушку наверху, остались в гостиной. Лукас устроился в дальнем кресле с подаренным бластером, мы затеяли партию в карты.
— Джин-рамми?
— Давай.
Крупные руки изящно тасовали колоду.
— Я давно не играла, — пробормотала.
— А мне никогда не везет, — успокоил он. — Не переживай. Даже если продуешь, я никому не расскажу. Только сестрам — они вечно побеждают и эксплуатируют меня по полной, пользуясь правом загадать желание.
— Что самое необычное ты делал? — заинтересовалась я.
— Перекрывал крышу. C тех пор мы обговариваем желания заранее.
Стопка уменьшалась, комбинации выходили слабенькие. Лукас уже разобрался с механизмом и выстрелил на пробу. Убедившись, что мягкие патроны с пластиковым наконечником не причинят вреда, начал прицеливаться.
— Как ты жила эти годы? — негромко спросил Сол. — От тебя не было вестей.
— Я писала родителям, — обошлась полуправдой. — А жила как… нормально. Замуж вышла. Сына вот вырастила.
— А твой муж?..
Сжала зубы.
— Погиб. Мне тяжело это далось, и я взяла тайм-аут. Захотелось сменить обстановку. Показать Лукасу, где я выросла, повидаться со старыми друзьями. Подумать о будущем.
Ложь, ложь, ложь.
— Соболезную, — серьезно сказал Сол. — Как ты справляешься?
— С трудом.
Бессонные ночи, повышенная возбудимость, мания преследования — находка для шринка[1]. Надо завязывать с откровениями, пока не ляпнула что-нибудь вслух.
— Что тут у вас было? Мама обмолвилась о проблемах с Лиз…
Мужчина посуровел. Превращение расслабленного, симпатизирующего моим россказням человека в жесткого, готового к противостоянию воина произошел столь стремительно, что я против воли отпрянула, рассыпая карты. Сол поймал мой взгляд.
— Лиз воспользовалась ранением Марка, — произнес холодно. — Напала, когда он был истощен схваткой.
Формально это не нарушало неписаных законов, альфа в любом состоянии должен защищать стаю. Однако наша культура постепенно менялась под влиянием современных представлений о справедливости и чести. Иные обычаи вовсе канули в прошлое, вроде традиции избавляться от кровных соперников…
— Что произошло? — спросила тихо.
— Мы вмешались, — просто сказал Сол. Сгорбившись, он соединил пальцы в замок. — Приняли его сторону.
Неудивительно, что мама с таким пиететом отзывалась о его визите. Долг жизни связал их крепче дружбы, сделал одного побратимом другого.
— Стая отказалась поддержать притязания Лиз. Пойми правильно, Ада, Марк ни разу не уклонился от вызова и всегда сражался достойно. Если бы он был здоров, Лиз никогда не одержала бы над ним верх. Она знала это.
— Он бы не принял ее вызов, — прошептала с горечью. — Он никогда не считал ее равной.