— Постоянная бдительность, — подмигнула Итану.
Побоище завершилось победой пацана лет десяти. Он гордо заулыбался, когда объявили результат, продемонстрировав присутствующим дыру вместо переднего зуба. Свою награду — огромный леденец с рисунком — он тут же сунул в рот и захрустел.
После пробежки на свежем воздухе в приятной компании Лукас с энтузиазмом ответил на рукопожатие Сола, благодаря за отличный день. Я только кивала, давая мальчику высказаться. Распрощавшись со всеми, в том числе Итаном, мы двинулись к дому, заново переживая самые волнительные моменты. Лукас признался, что его прикрывал Алекс, но и ему удалось дважды спасти друга от шальной пули. Горячка игры отступала, и скоро я ощутила, насколько вспотела — душ будет кстати.
И как на зло явился Марк.
Я совсем забыла о нем, хотя до ночи оставалось достаточно времени, чтобы вспомнить. Но то ли он ждал меня пораньше, как в последнюю встречу, то ли по другим причинам решил зайти. Я подвисла в коридоре, разуваясь рядом с незнакомой обувью. Инстинкты проснулись раньше сознания: пока я разгоняла туман в голове, независима часть мозга проанализировала косвенные признаки и сделала единственно возможный вывод. Судя по испугу на лице Лукаса, он подумал то же.
— Мы дома, — громко сказала я. — Сейчас переоденусь и спущусь.
— К нам зашел альфа, Адалина, — официально уведомила мама, выходя навстречу. — Поздоровайтесь.
Я не хотела здороваться. И вообще видеть его в этом доме, на своей территории. Показывать ему Лукаса. Ничего из этого.
— Ладно, — процедила, устраивая ладонь на плече сына в знак поддержки. Добавила для него: — Это ненадолго.
Марк не ответил на робкое приветствие мальчика, не предложил руку. Только осмотрел бесцеремонно, свысока. Лукас храбрился, стоял, не шевелясь, как на эшафоте, только побелели пальцы на ярко-оранжевом корпусе. Альфа определенно произвел впечатление. Да и я словно заново оценила бугрящиеся мускулы, пронзительный взгляд и давящую ауру превосходства. Хотя его внимание было направлено не на меня.
— Жду через час, — бросил он. Поднялся, не удостоив больше никого и словом. Лукас шарахнулся ко мне, чтобы убраться с траектории его пути. Мама посеменила следом — проводить дорогого гостя.
Мальчик поежился, и я немедля убрала руки, с опозданием понимая, как сильно надавила на его плечи.
— Прости, — повинилась.
— Он жуткий, — прошептал сын. — Хуже отца.
Как ни печально признавать, это правда.
Пока Лукас плескался в ванной, поднялась на чердак. Расчет на мамину бережливость оправдался: обнаружила скрупулезно подписанные коробки со старыми вещами. Я никогда не тяготела к кружевам и рюшам, предпочитая мешковатые штаны и кофты. Сейчас это пригодилось, кое-какую одежду можно позаимствовать. Поскольку забиралась опять через балкон, много набирать не стала, только сменила проносившиеся кроссовки на крепкие «найки».
Когда вернулась, мальчик сидел на постели. Понурый, слишком маленький для своих лет, несмотря на полноценное питание последние недели. Я опустилась перед ним на колени, заглядывая в опущенное лицо.
— Все хорошо, — сказала мягко. — Маркус меня не обидит.
— Он так смотрел, — шепотом произнес Лукас. — Будто хочет убить.
— О, мой дорогой. — Потянулась, обняла его, устроив вихрастую макушку на своем плече. — Не принимай это на свой счет. У альфы такая работа — нагонять ужас на чужих.
— Альфа Старк не был таким пугающим, — опротестовал сын.
Я припомнила грузного мужчину в возрасте, которого за все годы видела на ногах считаное количество раз. В основном он возлежал на переносном кресле, подложив под поясницу подушечки. Стая принимала его как вожака из-за острого ума, былых заслуг и ватаги могучих сыновей.
— Здешний альфа молод, — как приговор. — Годам к шестидесяти ему тоже надоест вызывать страх.
Лукас коротко хохотнул. Наверное, представил картинку. Я тоже на миг задумалась, как возраст изменит черты Марка, сотрет ли острые грани или, напротив, отразит непримиримость и твердость характера.
Вздохнула, отстраняясь.
— Не забывай о мерах безопасности, — сказала серьезно. — Итан не единственный, кто может замышлять дурное. Я постараюсь вернуться быстрее.
— Хорошо, — пообещал, уже не столь подавленный. — Удачи.
Впервые застала Маркуса на первом этаже. Шторы закрыли панорамные окна, погружая помещение в полумрак. Пламя играло отблесками на хмуром лице. Он стоял у камина, босой, в расстегнутой рубашке, со стаканом в руке. Услышав шорох, обернулся. Пока я разувалась и неуверенно подходила ближе, молчал. Затем проговорил, глотая гласные: