— Как есть куколка! — старик причмокнул губами, и порывшись в кармане грязного халата, извлек конфету. — Я стар, но еще помню, что маленькие девочки вроде тебя очень любят сладости. Возьми.
Лиса боязливо взглянула на угощение. Бумажная обертка сильно истрепалась, открывая взору леденец, определенно меньшего размера, чем он должен был быть изначально. Конфету явно уже однажды сосали и вернули в упаковку, отложив на потом.
Преодолев отвращение, девочка взяла конфету из морщинистой трясущейся руки и юркнула обратно к столу.
— А, что надо сказать дедушке? — елейным голосом осведомился старик.
Варварка что-то пробормотала на своем языке. Трицитиана перевела это для себя, как: "Тебе не на что надеяться, старый развратник".
— Что? — не расслышал маг.
— Говорю: спасибо. — громче ответила Лиса.
— Вот умница. — похвалил Великий магистр и, уронив голову на грудь, захрапел.
— Рад познакомиться. — прошептал кудрявый, протягивая Трицитиане узкую ладонь. — Я Тим-ро-Бай. Много слышал о Вас, Огненная Фея.
Наемница кивнула и ответила рукопожатием.
Вскоре на совет подтянулись остальные приглашенные участники и вокруг стола не осталось ни одного свободного стула. С неприятным удивлением Трица осознала, что кроме мастера Какахи и мастера Лягухи, среди прибывших есть еще один маг с которым она уже знакома. Тот самый, который после Ночи Открытых Сердец в Тильбоне напал на Аргилая. До этого момента наемница считала его убитым собственными ногами. Чудом выживший незнакомец тоже узнал арт-три и, усаживаясь за стол, послал женщине холодную улыбку.
— Сердце мое ликует от осознания, что в сей трудный час все мы нашли в себе силы собраться. — взял вступительное слово Великий Магистр, не вылезая из кресла и вытягивая ноги, обутые в меховые тапки, ближе к огню. — Рад я видеть дорогих моих братьев по ордену и, редких в нашей обители, гостей. — он нахмурился. — Кажется я не вижу Джакоба Злоба. Где он?
— Он не смог. У него дело в Ваниции. — тихо пробубнил Левандер Гух, именуемый Лисой — мастер Лягуха. Кожа мага успела приобрести более естественный оттенок, чем во время путешествия на корабле.
Великий Магистр в недовольстве пожевал губами и продолжил:
— Собрал я Вас, мои дорогие, чтобы объявить трагическую новость. То, чего мы давно страшились, свершилось этой ночью. — он сделал то ли драматическую паузу, то ли подзабыл, что хотел сказать. — Портал взорвался.
Над столом воцарилась тишина. Было слышно лишь, как в стене за драпировками, скребутся мыши, да, как Репей, маг-хранитель портала, нервно расчесывает свою ногу.
Мистер Какаха нарушил молчание, надтреснутым истерическим голосом:
— Хотите сказать, теперь у нас нет источника энергии? Все, что сейчас при нас — это последнее?
Великий магистр хлопнул ладонью по подлокотнику кресла.
— Я еще не закончил Каха! — рявкнул старик, повысив голос. Убедившись, что больше никто не рискнет прервать его речь, магистр продолжил. — Да, как сказал Каха у нас нет больше источника, откуда приходили пришельцы, несущие на себе энергию Бездны.
— Почему Бездны? — удивленно переспросила Трица и осеклась, поняв, что задала вопрос вслух, а все внимание за столом переключилось на нее.
Великий Магистр побагровел.
Терять стало нечего и, женщина продолжила:
— Пришельцы приходят из другого мира, неся на себе каплю энергии Создателя. Ведь Создатель явился из другого мира и затем вернулся в него.
— Ломонд, твоя никчемная дочь несет чепуху! — разозлился старик у камина.
— Великий Магистр. — поспешил вмешаться Тим-ро-Бай, чтобы утихомирить надвигающуюся бурю. — Позвольте я объясню для непросвещенных?
Тот махнул рукой и отвернулся к огню.
Кудрявый сцепил пальцы в замок и, облизав пухлые губы, начал рассказ:
— Видите ли, как показали последние исследования, за пределами мира не существует ничего. Лишь только Бездна, не имеющая границ. В этой безграничной Бездне, обитают существа, чье естество чуждо всему живому. И, — он постучал большими пальцами друг об друга. — По какому-то нелепому обстоятельству одно из этих существ много столетий назад проникло в наш мир, принеся с собой энергию, которую наши предки смогли обуздать и поставить себе на службу. Существо из Бездны, ошибочно зовущееся невеждами — «Создатель», было крайне опасно. Обладатели дара, подчинившие себе энергию, нашли в себе силы изгнать существо обратно в Бездну.
— Еще одна теория? — арт-три недоверчиво посмотрела на собеседника.
— Теория. — согласился кудрявый. — Но самая свежая.
— А кто тогда являлся из портала все эти годы? — рискнула спросить Трица.
— Существа из Бездны, как мы считаем. — Тим-ро-Бай пожал плечами. — Чтобы обмануть нас, они способны принять человеческий облик.
— Они люди. — вступил в разговор Ломонд. — Такие же люди, как ты или я.
— Твоя теория не лишена основания, — развел руками кудрявый. — Но также и недостатков.
— К этому вопросу мы еще успеем вернуться. — Великий Магистр поспешил прервать разгорающийся спор. — Сейчас я хочу выслушать доклад с последней поездки. Герд, каково положение дел на континенте?
Мужчина с неприметной внешностью, с которым Трица познакомилась в Тильбоне, при не самых светлых обстоятельствах, встрепенулся, выпрямился и монотонным голосом начал свой доклад:
— Несмотря не внезапное поражение, где южане потеряли порядка сотни гвардейцев и лишились шестипалых, продвижение на север ведется по утвержденному плану. После смерти эльфийского принца Габриэля и гномьего короля Бабаха, нелюди разорвали союз с северянами. А ликвидация принца Дина агентами Хадна-ара, окончательно деморализовало армию Хадола. Сейчас Грейсван осажден. Взятие города-крепости вопрос нескольких дней.
Внутри у Трицитианы все похолодело. В услышанную информацию было невозможно поверить. Мир перевернулся с ног на голову.
Сведя кустистые брови и прикрыв глаза, Великий Магистр то ли задремал, то ли обдумывал услышанное. Наконец собравшиеся услышали его хриплый голос:
— Хоть где-то хорошие новости. Благодарю тебя Герд. Значит, скоро все яйца окажутся в одной корзине. — с довольным видом старик потер мозолистые ладони и протянул руки к огню. — Левандер, что показали твои исследования в Грейсване?
Мастер Лягуха, исподлобья посмотрел на сидевших за столом. Маленького мага явно напрягало держать слово перед аудиторией. Его ответ прозвучал тихо и неуверенно:
— Ваша теория, Великий Магистр, оказалась верна. Подземный огонь активен. После пробуждение вулкана, эффузия и последующее затопление города, произойдут менее чем за сутки.
— Какое еще затопление города, драть вашу!? — не выдержав, вскричала рыжая наемница и вскочила со стула. — Что вы такое вообще говорите, жеваный крот? Я не верю своим ушам: вы, маги, спровоцировали войну между севером и югом? Вы заманили все армии в Грейсван и теперь собираетесь их уничтожить? Сжечь город подземным огнем? Там же тысячи людей. Женщины, дети, старики! Они сгорят заживо! Безумие! Опомнитесь! То, что вы вознамерились сделать — это чудовищно!
— Вы абсолютно правы, Трицитиана. — согласился Тим-ро-Бай. — Убийство — это всегда чудовищно. Это жутко, это кошмарно! Но, увы — неизбежно. Тому есть две причины. Во-первых, — он загнул мизинец. — Биологические виды всегда боролись между собой за выживание. А уж, что творится во внутривидовой борьбе… дичайшая мясорубка! Вам ли того не знать, храбрая воительница. Сколько представителей своего вида Вы убили, чтобы живой и здоровой сидеть здесь перед нами? Боюсь сбиться со счета, если попытаюсь перечесть всех. — кудрявый сделал паузу. — Мы — маги, мы не люди, мы другой вид. И сейчас именно наш вид находится на грани вымирания. Сколько нас осталось? Едва ли наберется дюжина. Западная сторона острова затоплена, шесть из семи башен разрушены или ушли под воду. Последняя — держится на честном слове. Я хочу жить, как и любой в этой комнате. И, как и любой в этой комнате, я буду бороться за свою жизнь и жизнь своих соплеменников.