— Конец реально удачный, спору нет. А вот начало, — Вини похлопал себя по поясному кожаному кошельку. — У меня едва ли хватит на пиво, не то, что на подкуп.
Гном насупился, ожесточенно дергая себя за бороду и, недовольно проворчал:
— Как вообще придумываются эти планы? Вон наш герой Драгана, решил спасти центральные ворота и сразу хопа: деньги на наёмников имеются, бандитов уговорил сражаться и телега тут, как тут возле гномьего паба стоит. А у нас что? — он огляделся вокруг. — Пустые улицы, запертые дома без вывесок, пустой кошелек.
— И в голове пусто. — поддержал Вини. — Может ты, господин гном, себя за бороду неправильно дергаешь? Дай я попробую.
Бипа недовольно засопел.
— Свою бороду отрасти, и дергай на здоровье. А если не растет, то знаешь, за что себя подергай?
— Знаю. — согласился одноногий и дернул себя за нос. — О, идея! Что там за окно в башне над дверью? Открыто вроде.
Гук отмахнулся:
— Видел я окно это. Толку с него, как с козла — ни шерсти, ни молока. Высоко, не долезешь.
— Я могу тебя закинуть.
Гном насторожился:
— Что значит закинуть?
— А вот, смотри.
Вини подался вперед, схватил гнома подмышки и попытался поднять.
— Ай, не трогай! Щекотно! — Заверещав, Бипа вырвался и отскочил в сторону. Остановился. С подозрением посмотрел на товарища. — А попадешь?
— Ну, может не с первого раза… — пробасил одноногий оценивая свои силы и расстояние до окна.
— Что значит не с первого раза? — испугался гук.
— Да шучу я! — улыбнулся Вини, а затем стал серьезнее. — Вариантов у нас все равно больше нет. Время поджимает. И пятки жжет. Не сгорим так задохнемся в вонище этой.
Гном решительно утер рукавом большой нос и подтянул штаны.
— Что не сделаешь ради спасения города! Бери меня! — он предупреждающе поднял палец. — Только не за ребра. Умереть это одно, а пищать от щекотки совсем другое.
Грейсван дышал жаром раскаленного камня, словно натопленная печь. Горячий воздух дрожал, словно в пустыне. По лицу градом катился пот, попадая в слезящиеся глаза. От мерзких, зловонных испарений, струящихся из-под земли, садило горло. Дышать, с каждой минутой, становилось все труднее.
Аргилай тупо пялился на волдыри, наливающиеся на его ладони. Голова раскалывалась от боли, кружилась и категорически отказывалась соображать. В груди нарастал животный страх, предательски пищащий, что пора бежать и прятаться. Бросать все, переставать беспокоиться о чем-то, кроме собственной жизни. Ведь теперь жизнь всего одна, теперь он смертен и уязвим. Через минуту-другую из-под земли потечет жидкий огонь, выжигая все живое, что есть в городе. Боль и смерть пугали до дрожи в коленях, до отупения, сводили живот.
— Теперь ты понял? — прокричал Жак в лицо своему бывшему господину. Маг раскраснелся от жара, а его одежда промокла от пота и липла к телу. — Бежим отсюда, пока еще можно! — он дернул Лаи за плечо и тот послушно поплелся. — Да быстрее же, ты, осел упрямый! — толкнул его маг.
Сквозь пелену слез и едкой испарины, заливающей глаза, рыцарь смутно видел проносящиеся мимо каменные дома с выбеленными стенами. Из их окон вырывались струйки дыма. По улицам, между домами бежали люди. Предупреждать об опасности было поздно, все уже стало слишком очевидно. Город дымил и готовился вспыхнуть, как перегретое масло на сковороде. Дышалось все труднее, горло сипло всасывало воздух или вернее то, что осталось от воздуха. Сквозь стук крови в ушах герой Драгана с трудом различал гам встревоженных голосов и вой ужаса, звучавшие на улицах. Крики людей мешались с перепуганным ржанием лошадей, визгом псов и других домашних животных. Аргилай заметил маленькую собачку с дымящейся шерстью. Та промчалась мимо, чуть не попав под ноги. Животное скулило и плакало от боли, как маленький ребенок.
Деревянные перекрытия строений, телеги, стоящие на мостовой, лотки торговцев — все тлело и обугливалось в местах, соприкасавшихся с раскаленным камнем.
Бой сигнального колокола герой Драгана услышал далеко не сразу. Гулкий протяжный звон растекался над крышами домов, вибрируя в дрожащем мутном мареве. Под землей что-то отозвалось на эту вибрацию. Мостовая под ногами задрожала. Увеличиваясь на глазах, между камнями появились щели. Рыцарь перешел на шаг и огляделся.
— Ты совсем обалдел? — в ужасе прохрипел Жак, заметив, что его спутник отстал.
— Мы не успеем. — в ответ просипел Лаи.
— Предлагаешь сдохнуть тут? — человек похожий на хорька жадно хватал ртом воздух, но никак не мог надышаться. Лишь удушливые зловонные испарения проникали в легкие, разрывающиеся от недостатка кислорода.
— А ты точно маг? — щуря красные от дыма глаза, спросил рыцарь. — Может, сделаешь что-нибудь магическое!
— Дать тебе волшебного пенделя?
— Себе дай! Ты же можешь черпать мою силу! Подними нас в небо!
— Я попробую. — неуверенно пробормотал Джакоб Злоб.
Маг закрыл глаза и несколько долгих мгновений, показавшихся Аргилаю вечностью, сосредоточенно молчал. На миг Лаи показалось, что какая-то неведомая сила, пытается поднять его. Но все закончилось, не успев начаться. Бывший оруженосец все так же, ссутулив узкие плечи, стоял на раскаленной мостовой. Рыцарь тоже.
— Не могу. — пробормотал Жак, сжимая кулаки. — Не могу одновременно контролировать два объекта. И себя не могу поднять без твоей силы. — он обреченно выругался и пожаловался. — Я всегда славился умением выходить из любой задницы. Но теперь нахожу только входы. Почему — не понимаю.
— А нечего было со мной связываться. — осадил Аргилай. — Не можешь два объекта поднять, давай станем одним.
— Предлагаешь крепко обняться? — огрызнулся Жак. — И найдут потом обугленные тела, слившиеся в жарком экстазе. Романтично, ничего не скажешь.
Герой Драгана пошатнулся, и чтобы не упасть, уперся руками в колени.
— Сесть нам надо. На метлу или типа того. — прохрипел он, и сквозь мутную пелену попытался разглядеть, что творится вокруг. Нет ли поблизости подходящего предмета.
Возле стены, одного из домов, стояло деревянное корыто. Низ корыта обуглился, дымился и уже занялся язычками пламени. Сбив пламя, Аргилай положил корыто на мостовую и сел в него.
— Жак, ну же! — крикнул он своему бывшему оруженосцу, поджимая ноги, чтобы дать место второму пассажиру. — Сядь и поднимай нас!
— Какая абсурдная нелепица. — пробормотал маг, втискиваясь рядом. — Оно все в свином дерьме.
— Не знал, что ты разбираешься в сортах. — парировал рыцарь. — Хватит ворчать! Поднимай нас!
Черный дым клубами повалил из окна ближайшего дома. За дымом вырвался столб яркого пламени. Камни мостовой затрещали и разошлись. В щелях появилась светящаяся масса, красно-рыжего цвета. С грохотом обрушилась крыша горящего здания. На ее месте вырос большой огненный вихрь.
Корыто зашаталось, опасно затрещало и медленно поднялось в воздух. Очень вовремя. Жидкий огонь хлынул на мостовую, затопляя собой улицу.
Аргилай почувствовал, как у него за спиной запыхтел и напрягся маг, всеми силами контролируя воздухоплавательный аппарат. Корыто раскачивалось, словно на волнах, и в любой момент грозило перевернуться. Тут и там, сквозь черные облака дымы, взлетали яростные языки пламени.
— Жми Жак! — сквозь гудение огненной стихии, прокричал рыцарь. — Жми к замку Поднебесному!
Корыто поднималось выше. Жар становился слабее, а дым сносил ветер. Тут дышалось значительно легче. Панорама гибнущего города раскинулась вокруг. Грейсван умирал в муках. Пока еще не все, но часть улиц превратились в огненные реки, по которым струился подземный огонь. Вода в фонтанах и прудах кипела и испарялась. Парки с вековыми деревьями горели яркими кострами. Какофония рева пламени, криков ужаса и звона колокола заполняла собой все пространство.
— В какой еще замок? — окрысился Жак. — В Поднебесном нас убьют!
— Я спрыгну! — пригрозил Лаи. — И тогда лети, как хочешь. Хоть руками маши. — рыцарь привстал в корыте и то, затрещав, опасно накренилось.
— Сядь!! — дурным голосом завизжал маг, хватаясь за края корыта, перепачканные дерьмом. — Лечу, куда скажешь, осел ты тупой!