И оставляя за собой серый дымный след от тлеющего донышка, корыто, заложив лихой вираж, устремилось к заснеженным пикам гор.
Заостренной серебряной лопаточкой Лиса отрезала два кусочка горячего рисового пудинга. Затем, аккуратно, чтобы не уронить, разложила порции на тарелочки. Опасливо откусила кусочек и зажмурилась от удовольствия.
— Фкусно? — полюбопытствовал Великий Магистр.
Старик уминал вою долю с жадностью и завидным аппетитом. Смачно чавкал и руками запихивая пудинг в свой рот. На грязный клетчатый халат падали крошки и капала слюна.
Девочка блаженно улыбнулась с набитым ртом и утвердительно кивнула, накладывая себе еще одну порцию. Пудинг у магистра вышел великолепным. Сладкий, горячий, ароматный. С легким привкусом малины и меда. И не важно, как он его приготовил, магией или в печи.
Гудение от магической энергии, наполняющее Зал Советов, стало уже казалось не таким мерзким и почти не отвлекало от трапезы. Магистр съел два куска и попросил еще. Ловко орудуя треугольной лопаточкой, Лиса отрезала ему третий. Мамбе никто не предложил. Но тот и не настаивал. Чернокожий южанин стоял на грани света и тьмы, подобно каменному изваянию.
— Ты когда-нибудь пробовала подобную вкуснятину, солнце мое? — проворковал старик, опять придвигаясь к девочке.
Не переставая работать челюстями, солнце отрицательно покачала головой. В племени сыновей Черного Медведя из зерна готовили только пресные лепешки. Муку смешивали с водой и пекли на раскаленных камнях. Однажды Лисе посчастливилось попробовать такую лепешку с медом. Этот момент стал для нее самым ярким воспоминанием детства.
— Уверен тебе здесь очень понравится! — пообещал Великий Магистр. — Я могу приготовить еще очень много сладостей. Ведь такие славные малышки, как ты любят сладости? — он легонько приобнял девочку за плечи.
Варварка в очередной раз почувствовала неприятный запах, исходящий от старика.
— Орехи в меду. — начал перечислять маг. — Зерна какао со свекольным сахаром, что растет лишь на далеком западе. И наверняка ты никогда не слышала про фруктовый лед?
Лиса предприняла попытку высвободиться. Но неожиданно сильная рука магистра держала необычайно крепко.
— Пусти! — попросила она, угрем изворачиваясь в его зловонных объятиях.
— Но почему, малышка? Ты не хочешь подарить дедушке чуточку ласки?
Он прижал сильнее. Клетчатый халат вонял застарелым потом, а на подоле виднелись засохшие пятна мочи и иных выделений. Смрадное гнилое дыхание обжигало нежную молодую кожу на щеке Лисы.
— Баклажан! — в отчаянье пискнула варварка.
Но Мамба не двинулся. Лишь глаза бешено вращались на черном лице.
— Баклажан? — усмехнулся старик, пробуя прозвище на вкус.
И отпустил девочку.
Лиса стремглав помчалась к чернокожему воину. Схватила за большую сильную ладонь, более светлую чем остальная кожа на теле Мамбы. Рука оказалось твердой, холодной и неподвижной, словно у каменной статуи. Девочка попыталась растрясти своего друга. Бесполезно, южанин не двигался. Лишь его глаза, с бессильной яростью смотрели на мага.
— Он не помешает нам, моя сладкая конфетка. Заклинание "Паралич" остановит даже такого великана.
Великий Магистр, с какой-то нереальной для человека скоростью, стремительно переместился по залу. Вот он был у деревянного столика со шкатулкой и вот уже варварка почувствовала его гнилостное дыхание на своей тонкой шее.
— Я буду сопротивляться! — в отчаяние вскричала Лиса, разворачиваясь и отступая во тьму помещения.
— Сопротивляйся, да! Старайся для дедушки, моя булочка! Это так разгоняет кровь! — счастливым голосом пропел Великий Магистр и растворился в воздухе, а через секунду появился прямо перед варваркой.
Лиса завизжала и бросилась наутек.
Крики боли и ужаса, людей, сгорающих заживо, долетали даже сюда — в замок Поднебесный. Трицитиана не заметила, когда онемели пальцы, вцепившиеся в каменный подоконник. Дневной свет померк. Солнце исчезло в густом черном дыму, окутавшем Грейсван. Теплый плащ девушки изменил свой цвет. Она провела рукой по ткани. На руке осталась серо-черная масса. Густая и жирная. Это был пепел, но не от древесины, как разлетается от прогоревшего костра по утру. Такой остается лишь от сожженной плоти.
С высоты открывался отличный вид на северные ворота, ведущие в Хадол. Возле них образовалась давка. К счастью огонь туда еще не дошел. Те, кому посчастливилось жить недалеко от ворот, сейчас благополучно покидали погибающий город. Не исключено, что тому поспособствовал звон сигнального колокола, так вовремя прозвучавший в час опасности. Дым уже скрыл башню с колокольней, но гулкие удары еще разносились над обреченным Грейсваном.
— Тим, люди бегут! — обеспокоенно произнес Герд.
Трица обернулась.
Тим-ро-Бай приблизился к окну и перегнувшись через подоконник, внимательно посмотрел на творившийся внизу огненный шторм.
— Непорядок! Каид, закрой южные ворота. — скомандовал кудрявый маг. — Герд, на тебе северные. Нельзя допустить, чтобы какой-то негодяй с колоколом разрушил наш план!
Трицитиана взяла копье, стоявшее у стены. Привычная тяжесть оружия придала уверенности в решении, которое она приняла с таким трудом.
— Не трогай ворота, Герд! — дикой кошкой зашипела арт-три и направила наконечник копья на магов. — Довольно! Город почти уничтожен! Там лишь мирные жители! Дайте им уйти!
Тим-ро-Бай поднял руки. Его голос вновь звучал умиротворяюще и рассудительно, как раньше на совете магов.
— Трицитиана, мы свои. Мы вместе пришлю сюда. Пожалуйста, не нужно нервничать и хвататься за оружие. Творящееся в городе это ужас, это кошмар, который пугает каждого из нас. Но подумай, о каких мирных жителях ты говоришь? — он сделал шаг вперед, простирая перед собой пустые ладони. Теплые варежки болтались на веревочках из рукавов куртки. — В Грейсване вторую неделю военное положение. На улицах каждый день льется кровь. В городе остались лишь солдаты, мародеры и прочий сброд. Поверь, меня тоже пугает все это зрелище. Этот запах, этот пепел. — Тим-ро-Бай передернул плечами. — Но пойми, это необходимо. Мы обязаны спасти этот мир. Пусть и такой, старшой ценой. Обязаны построить лучший мир. Ты же понимаешь это в глубине души. — маг осторожно отвел пальцем острый наконечник копья от своего лица. — Глубокий вдох. Так, молодец. Еще раз. Это просто нервы, мы все здесь на взводе. Сегодня очень тяжелый день.
Трицитиана уже опускала копье, когда колокол, звенящий над городом замолчал. Чары, порожденные голосом мага, разом развеялись. Арт-три встряхнула рыжей головой и пяткой копья ударила Тим-ро-Бая в висок. Направлявшая оружие рука отозвалась резкой болью. Словно она ударила не человека, а каменный столб. В следующий миг оружие отлетело в одну сторону, а женщина в другую. Ее больно приложило спиной о каменную стену, да так и оставило висеть в воздухе. Грудь сдавило, не давая дышать.
Кудрявый маг, в вязаной шапочке с помпоном, стоял целый и невредимый. На его лице не осталось даже следа от удара.
За несколько метров до посадки корыто не выдержало и обугленное днище проломилось. Несколько секунд свободного падения Лаи окончил ловким кувырком, дабы погасить удар. Так его когда-то учила арт-три. Аргилай удачно приземлился в сугроб и очень неудачно приложился бедром о камень, притаившейся в пушистом снегу. Рядом плавно опустился Джакоб Злоб. Маг успел воспользоваться магией, чтобы обеспечить себе комфортную посадку.
— Будь проклят тот день, когда я увидел тебя в битве при Драгане. — простонал бывший оруженосец и чихнул. — Из печи да на мороз. — поежился он. — Так и простыть недолго.
Снег быстро таял на потных, разгоряченных и основательно подкопченных телах, черными каплями стекая по грязным лицам и рукам.
Пальцами цепляясь за обледенелую скалу рыцарь поднялся и огляделся по сторонам. В сотне шагов, выше по склону, возвышались развалины замка Поднебесный. Сохранилась только одна башня. Там мелькали тени и слышались приглушенные голоса. Внизу раскинулся Грейсван, охваченный огнем. Солнце скрылось в чернильных клубах дыма, словно наступила ночь. Колокол замолчал, но люди все еще покидали пылающий город, через распахнутые ворота.