Ялик дозорные увидели издалека. Море в сумерках на границе дня и ночи было спокойным, попутный ветер гнал ялик к берегу, но человек в лодке налегал на вёсла изо всех сил.
Стоя на холме над бухтой, Годрик мысленно прочертил линию и наметил точку, где ялику предстояло причалить к берегу. В последних лучах заходящего солнца вода казалась красной.
Кто этот человек? Откуда он? Что сулит народу легрингов его появление? Почему так спешит? Гребец в лодке один, погони не видно.
Годрик еще раз окинул взглядом пустую до горизонта водную гладь, выпростал из-под кофты цепочку с золотой подвеской в форме сжатого кулака и стал спускаться вниз к бухте.
От налетевшего порыва ветра поверхность воды покрылась мелкой рябью и словно задрожала.
Ялику оставался десяток шагов до пляжа, когда гребец выпрыгнул за борт и побрел к берегу по пояс в воде.
Упав на мокрую гальку, он прохрипел:
-... быстрее ... надо... плыть... на север...
Он водил туда-сюда серыми глазами с красными прожилками недосыпа и тяжело дышал как выброшенная на берег рыба. Еще на старый, но волосы на голове и на руках изрядно побиты сединой. Одежда добротная. Ладони стерты о вёсла в кровь.
Годрик выступил вперёд. Чтобы там ни было, но всеобщие законы гостеприимства никто не отменял.
- Приветствуем тебя, незнакомец. Я и эти люди вокруг называем себя легрингами, а это место издавна именуется островом Свободы. У нас ты можешь рассчитывать на кров, ночлег и пищу. Легринги считают меня своим вождём и зовут Годриком.
Седовласый уже отдышался и повторил:
- Мы должны плыть на север! Собирайтесь... Нужно как можно быстрее...
- Кому нужно? - спросил Годрик.
Чужестранец некоторое время молчал, лишь глаза бегали по сторонам.
- Вам... нам...
- А что на севере?
- Там... Остров... Нам нужно плыть...
- У нас уже есть остров, - Годрик руками сделал широкий жест, обводя и бухту, и долину, и холмы вокруг. - И, насколько я знаю, на севере нет населенных земель, только тюлени, птицы и безлюдные скалы.
- Но...
Годрик почувствовал движение позади и из толпы легрингов выступил рыжебородый Бьярг. Он тренировал воинов и даже сейчас явился на берег с секирой в чехле за спиной.
- Незнакомец, меня зовут Бьяргфрот, а кто ты такой и откуда?
Седовласый от громкого голоса вжал голову в плечи и опасливо покосился на секиру.
- Я - Хислульф, - сказал он. - Хислульф из Уппланда.
Брошенный ялик колыхался на волнах. Четверо мужчин спустились в воду и выволокли его на берег.
- До Уппланда пять дней хода на драккаре под парусами, - сказал Годрик. - Или ты добрался к нам на весельной лодке?
- Я... Мы... - Хислульф опустил взгляд. - Мы плыли на корабле...
Он замолчал, глядя в землю.
- Что случилось? - нетерпеливо спросил Бьярг. - Где команда?
- Я... я не знаю...
- Ты не знаешь, что случилось с остальными?
- Я... я не сторож им... - выдавил из себя Хислульф.
Он снова замолчал.
Годрик перехватил взгляд Бьярга и покачал головой: не дави. На пределе человек может от нажима замкнуться в себе или вовсе сломаться.
- Бьярг, отведите нашего гостя отдохнуть и накормите, - принял решение Годрик.
- Но... нужно спешить... мы должны плыть... - всполошился Хислульф и поднял умоляющие глаза на легрингов. - Пожалуйста!
- Если ты не готов что-то объяснять сейчас, значит, разговоры продолжим завтра.
Люди разошлись и Годрик остался на берегу один.
Он посмотрел на черную воду вечернего Моря и спрятал цепочку с кулаком обратно под кофту. Обдумав ещё раз всё сказанное седовласым, Годрик наметил план на следующий день и отправился спать.
Утро покажет, что прибило к берегу Море.
На рассвете баркасы рыбаков отправились на промысел. Годрик проводил их и, постояв некоторое время над бухтой, спустился с холма в деревню.
Восходящее солнце окрасило воду золотом. Утренняя прохлада бодрила.
- Как дела у нашего гостя? - спросил Годрик, встретив на берегу главу воинов.
Бьярг поморщился, словно от зубной боли.
- Вчера ел мало... Ночью почти не спал, ворочался... Может, он болен?
Годрик задумчиво посмотрел на выброшенную волной на гальку рыбину. Она била хвостом и судорожно хватала ртом воздух.
- Болен? Возможно, ты и прав...
- И история его непонятная, - продолжал Бьярг. - Где корабль? Что с командой? По закону покинувший команду во время похода приравнивается к дезертиру... А наказание за дезертирство - смерть! Или команда его выгнала? Но так никто не поступает! История мутная как вода после шторма...