- А если Море захочет вас уничтожить, - спросил Хислульф. - Смоет волной или принесёт к берегу корабли пиратов...
Мунрунин пожал плечами.
- Значит, пришло наше время. Будем бороться, а если желание Моря окажется сильнее - уступим место другим.
Хислульф потёр пальцами виски, словно сказанное не умещалось в голове.
- Но как... как вы к этому пришли?
Легринги переглянулись и улыбнулись друг другу. Историю народа знал каждый, но молча и единодушно все решили, что рассказывать должен жрец.
- Когда-то давно на одном острове на севере жило маленькое слабое племя маленьких слабых людей, - начал Помнящий Тайны. - И люди того племени постоянно боялись.
Они боялись всего. Боялись чужих. Боялись друг друга. Боялись Моря. Боялись волн. Боялись ветра. Боялись скал. Боялись неба.
Они боялись уходить в море - а вдруг не вернёшься? Они боялись возвращаться на остров - а вдруг родных захватили демоны? Они боялись неизвестности, боялись всего, чего не знали наверняка. А знали они очень мало и, значит, боялись почти всего.
Они боялись потерять то, что считали своим. Потерять свои корабли из-за непогоды. Потерять свою пищу из-за неурожая или плохого улова. Потерять своих женщин из-за набегов пиратов. Потерять своих детей из-за болезней или несчастных случаев. Они так сильно боялись потерять детей, что теряли их, заменяя заботу страхом.
Они боялись рисковать. Они боялись совершить ошибку и всё потерять окончательно. Каждое решение они откладывали, пытаясь всё обдумать, чтобы избежать неудачи. Они так сильно боялись ошибиться, что терялись в мелочах и постоянно ошибались в главном.
Больше всего они боялись потерять свои жизни. Они так сильно боялись потерять свои жизни, что даже и не жили толком, а только боялись.
Помнящий Тайны рассказывал, Хислульф внимал, наморщив лоб и время от времени кивая, а остальные расположились поудобнее за пределами круга в центре Пещеры. Каждый из легрингов не раз слышал историю народа, но и жрец каждый раз рассказывал её по-другому, выделяя те или иные детали в зависимости от потребностей насущного момента.
- Жизнь под гнётом страха продолжалась долгие столетия, - продолжал Мунрунин. - Поколения людей на том острове сменяли друг друга, а дети учились у родителей бояться, раньше чем говорить, пока однажды вождь Турмунд...
Огонь в очаге общинного дома горел всё слабее, а тени на стенах становились всё темнее. Деревня находилась на берегу, но шум моря заглушала воющая метель.
- Чёртова ночь длится целую вечность, - сказал Йофур. - Дров осталось совсем немного и, когда они догорят...
- Зверь доберется до нас! - закончила мысль его жена Кауна.
Люди вокруг в ужасе загомонили, где-то в углу заплакал ребёнок.
Турмунд, не поднимая головы, изучал свои мозолистые ладони; вождю нечего было сказать племени.
- Вы слышите? - продолжала Кауна. - Вы думаете это воет метель? Нет! Это Зверь рыщет за стенами! Он голоден! И он не уйдёт без добычи!
- Дрова заканчиваются, - повторил Йофур. - Кому-то придётся выйти наружу...
Люди испуганно примолкли, опустив глаза.
Турмунд молчал, но ладони его сжались в кулаки и едва слышно заскрипели зубы.
Слова "принести жертву" пока не были произнесены, но всё к этому шло.
- Каждый из нас с радостью отдаст жизнь за племя, - тихо произнесла Кауна. - Но сегодня достаточно только одной жизни...
- Нужен доброволец... - сказал Йофур и, громко сопя, повернул голову из стороны в сторону.
Под его взглядом люди опускали головы и крепко прижимали к себе детей.
- ... и сегодня это будет, - промурлыкала Кауна. - Пожалуй, это будет...
Люди, казалось, перестали дышать в ожидании названного имени.
- Хватит! - ударил кулаком по столу Турмунд.
Все в общинном доме повернулись к вождю.
- Хватит, - повторил Турмунд. - Хватит бояться! Хватит молиться Зверю! Он заставил нас верить, что мир за стенами, небо и море нас ненавидят! Он заставил нас верить, что можно отделаться маленькими жертвами! Он заставил нас верить, что любой шаг в сторону сделает только хуже! Но это ложь!
Он ещё раз ударил кулаком по столу.
- Правда в том, что хуже - жить в постоянном страхе. Правда в том, что Зверь силён, пока мы в него верим. Правда в том, что ночь затянулась и нам нужен свет и тепло; и нет нужды что-то усложнять...
- Но прошлой зимой Видр в такую же метель вышел за стены и не вернулся, - возразила Кауна. - И только весной мы нашли его тело... Зато племя выжило!
- Он просто заблудился в метели и замерз, - резко сказал Турмунд. - Так бывает. Особенно, если собственный страх лишает человека сил и рассудка. А выжили мы потому, что в последние дни метели сожгли все стулья, столы и деревянные кровати.