- Но... - начал было Йофур.
Турмунд не стал его слушать.
- Хватит! Мы не можем переселиться на другой остров и убежать от Зверя, потому что боимся, что будет хуже. Но мы не можем и вечно прятаться от мира. Мы не мыши и не клопы. Мы - люди. И у детей нашего племени должно быть будущее! Будущее без страха. Будущее без Зверя.
Люди смотрели на него с непониманием, с недоумением, но и с проблесками надежды.
Турмунд вытащил из чехла секиру, отодвинул баррикаду перед дверью и вышел в мир за стенами общинного дома.
Выла метель.
Время тянулось нескончаемо.
Взгляды людей были прикованы к закрытой двери.
Мгновения уходили одно за другим, унося крохи надежды.
Огонь в очаге догорал.
- ... наверное, не стоит злить Зверя, - в тишине произнесла Кауна. - В следующий раз он может не быть таким добрым...
Йофур громко засопел.
- Мы должны выйти наружу за вождём, - сказал он. - Собрать группу тех, кто покрепче... Связаться веревкой, чтобы не заблудиться в метели...
- Глупости! - воскликнула его жена. - Зверь убьет их! А без людей мы останемся совсем беззащитными! Турмунд сам виноват! Он бросил вызов и проиграл! Зверь сильнее всех, его нельзя победить!
Дверь с треском распахнулась. На пороге стоял Турмунд.
Левой рукой он держал огромную связку дров, правую, обмотанную окровавленной тряпкой, прижимал к себе.
Вязанка упала на пол, вызвав слитный восхищенный выдох людей в доме.
Турмунд закрыл дверь. Взгляд его был свежим, словно вождь вернулся после многомесячного отсутствия или вовсе видел своё племя впервые. Широко открытые глаза блестели незнакомым светом.
- Мы ошибались! - сказал Турмунд. - Мы были слепы! Мы считали, что мир за стенами нас ненавидит; мы считали, что море желает нам зла; мы считали, что каждый раз, выбираясь за стены или уходя в море за рыбой - мы идём на войну. Но мы ошибались!
Мир желает нам добра. Море любит нас и щедро делится с нами своими дарами. Считая иначе и веря своим страхам, мы выходили наружу и несли войну внутри себя.
Не мир, а мы сами и наши страхи стали нашими врагами! А мир... он просто есть.
- Но Зверь! Что с ним? - закричала Кауна.
- Я победил его, - ответил Турмунд.
Люди вокруг ахнули, отхлынули от вождя и загомонили.
- Но это невозможно! - глаза Кауны были широко раскрыты, а ноздри с шумом втягивали воздух. - Зверя нельзя победить!
Турмунд долго думал перед ответом. Наконец, он провел рукой по лицу и облизнул губы.
- Я заблудился в метели и вышел на берег. Море лежало передо мной и дышало свободой и готовностью принять любую погоду: и ветер, и солнце, и мороз.. И тогда я понял, что единственное препятствие к моей свободе - мой страх. Я понял, что свобода - это готовность принять любую судьбу, а страх заставляет бежать неизвестности и всеми силами держаться за привычное. Когда я развернулся, чтобы идти обратно, то увидел Зверя.
Люди в общинном доме выдохнули и как-то сжались, словно злой колдун уменьшил их в размерах.
- Он смотрел на меня... Я смотрел на него...
Турмунд надолго замолчал, глядя в пустоту.
- А что потом? - не выдержал Йофур.
- Потом он отвел взгляд, а я пошёл рубить дрова.
- Дрова?
- Да. Нам нужны были дрова и я решил ничего не усложнять.
- Но... Что делал Зверь?
- Он рыскал вокруг меня, пытался пугать, выл и рычал, а я просто рубил дрова, - сказал Турумунд. - И чем дольше я не поддавался страху, тем слабее становился Зверь. А когда я закончил с дровами, он побежал.
Люди вокруг недоверчиво переглянулись.
- Зверь побежал? - переспросила Кауна. - Этого не может быть!
Йофур задумчиво погладил бороду.
- Может, - сказал он наконец. - Может.
- Глупости! - взвизгнула Кауна. - Это от Зверя все бегут!
Йофур бросил на жену тяжёлый взгляд и она осеклась, закрыла себе рот рукой и втянула голову в плечи.
- Зверь бежал, - продолжал Турмунд, словно не слыша ничего вокруг. - Я шёл за ним до самого логова. Когда он скрылся в глубокой тёмной пещере, я спустился следом.
- Зачем? - почти простонал Йофур.
Турмунд посмотрел на него в упор.
- Чтобы не бояться всю оставшуюся жизнь его возвращения, - сказал он. - Чтобы Зверь не терзал наше племя. Чтобы победить свой страх темноты и неизвестности...
Я преследовал Зверя до самого низа, а там нашёл старую цепь, уходящую одним концом в скалу. Когда я потянулся к цепи, Зверь крепко схватил меня зубами за руку.