Время текло утомительно медленно, еле-еле прополз полдень, но ощущение связи с замком, прежде блокировавшейся стенами Мунго, неумолимо нарастало. Северус больше не сравнивал это со струной, в своём воображении он представлял строгий ошейник и поводок. Жажда, желание вернуться заполонили его разум, настойчиво подталкивая аппарировать уже наконец домой. Северус сопротивлялся, сколько было сил. Он вообще ещё не дал согласия возглавить Хогвартс, только просмотрел несчастные бумаги, про которые говорил Кингсли. То были поурочные планы, традиционно составляемые и утверждаемые незадолго перед первым сентября, но в этом году Минерва озаботилась ими пораньше. Принесла документы, кстати, не школьная, а министерская сова. Северус сначала просто пролистывал записи, затем невольно вчитался и в итоге, добравшись до планов по трансфигурации, сердито черканул «Объясняй по-английски, Минерва!», припомнив, как даже его слизеринцы жаловались на чрезмерную академичность её лекций. Но этот жест всё равно не походил на формальное согласие, а Хогвартс всё звал и просил вернуться.
Хогвартс. То единственное место, которое Северус искренне считал своим домом, вкладывая в это слово те чувства, которые люди обычно испытывают к семейному или родительскому гнезду. Альбус как-то давно признался, что Волдеморт тоже некогда называл замок домом. Ощущать себя в чём-то похожим на Тёмного лорда было отвратительно (хотя не привыкать же), но Северус мог понять такое отношение к Хогвартсу. Несмотря на то, что школьные годы были отравлены стычками с Мародёрами, слизеринскими чистокровками с их презрительными взглядами свысока и некоторыми преподавателями, он всегда хотел возвращаться в Хогвартс. Коукворт был окраинным, ничего из себя не представлявшим городком, который прочно ассоциировался с нищетой, болью, обидами и злобой. Жалкое существование Северуса в нём скрашивали лишь общество матери и Лили, а в Хогвартсе он чувствовал себя настоящим. Настоящим, нужным, частью — и достаточно значимой! — волшебного мира, в которой таким, как нищий полукровка Снейп, обычно приходилось довольствоваться местами на задворках. Любил, мечтал, жил…
Юность прошла, оставив ему разбитое сердце, множество шрамов на теле и в душе, а ещё громадное, много больше самого Северуса, чувство вины. Лили погибла, остался лишь мальчик Гарри, которого она предпочла собственной жизни. Сопричастность великим событиям, известность, уважение, которыми Северус когда-то грезил, — всё это вмиг стало не просто недостижимым, а неважным, и он хотел сгинуть в застенках Азкабана, расплачиваясь за содеянное, но ни одно наказание, что пожизненный срок, что поцелуй дементора, не смогло бы искупить смерть любимой. Альбус спас его не тем, что поручился, он дал Северусу цель — сохранить жизнь сыну Лили. Пришлось вернуться в Хогвартс, смирившись с участью не раба, но солдата, не имевшего права на отказ. Пушечного мяса, камикадзе. Северус с самого начала знал, что его итог будет однозначно печальным, однако не роптал. Он получил то, чего заслуживал.
Казалось, Хогвартс, заменивший собой заключение в Азкабане, должен был превратиться в тюрьму, но нет. Северус тяготился преподаванием, однако не необходимостью жить в школе. Он ведь практически вырос здесь. Ещё учеником излазил, а по возвращении — досконально изучил коридоры, закоулки и классы, потайные ходы и закоулки. Познакомился с портретами именитых древних магов, многие из которых оказались не прочь поговорить о тех же зельях. Будучи уже деканом, Северус щедро делился с замком магией, которой тому отчаянно не хватало, ведь с каждым годом учащихся становилось всё меньше, и гонял домовиков, чтобы они не паразитировали, а заботились о школе. Быть директором Северус никогда не хотел. Слишком много обязанностей, ответственности… слишком уж почётно. Он не заслуживал, но решение Волдеморта вынужден был стерпеть. А Хогвартс взял и принял его, и вдобавок к стандартным директорским привилегиям (вроде неограниченной аппарации в пределах замка и власти над всеми школьными домовиками, портретами и привидениями) приобщил Северуса к святая святых — тайне хаотично движущихся лестниц. Как потом признались портреты прошлых руководителей, первого за последние шестьсот лет. Да, это особой пользы в противостоянии Пожирателям не принесло, но важен был сам факт. В прошедший год, страшный год, где каждый день мог оказаться последним, только это и давало Северусу силы продолжать тайную борьбу против Волдеморта и за Поттера — знание, что хотя бы Хогвартс в него верил.
Но то время прошло. Как доказывали Поттер и Кингсли, война закончилась, а Хогвартс звал Северуса обратно. Зачем? Да, замок был его домом, к которому Северус привязался всей душой. Сюда он приходил и с редкими радостями, и куда чаще — с болью. Приползал, порой в полубессознательном состоянии, после визитов к Тёмному лорду. Неохотно возвращался с тех редких конференций за пределами страны, которые иногда позволял себе до прихода Гарри Поттера. В стенах школы Северус держал самое дорогое — свою библиотеку и то немногое, что осталось от Лили и матери. Самые счастливые, спокойные и самые ужасные годы были неразрывно связаны с замком, и Хогвартс это знал — не мог не знать, он же разумен, поумнее даже большинства учеников. Но этот дом, свой дом, Северус не смог защитить. Пустил в него Пожирателей, позволил им бесчинствовать, поправ заведённые Основателями порядки, мучить детей, разрушить сам замок в бою. Прежде казалось, что Альбус решил верно, и иного выхода нет, что ради долгожданной победы придётся стерпеть и не такое, однако теперь Северус оглядывался назад и спрашивал себя: почему он даже не попытался просчитать, изменить что-то. Каков итог?
Зло, которому он хотел положить конец, практически уничтожило Хогвартс. С его, Северуса, помощью! Не только смерть Альбуса, смерти всех, кто погиб второго мая, на его совести. Люпин, Тонкс, дети. Мерлиново множество детей! Северус помнил, что перед бегством приказал замку поднять щиты, но тогда бы и разрушений, и жертв было бы куда меньше. Пожиратели просто не прорвались бы во внутренний периметр. Кто снял защиту? Как? Северус думал об этом с тех пор, как Кингсли сказал о сохранившейся связи с замком. Хотя какая разница? Всё равно его вина. Это Альбус молодец, ловко обвёл всех вокруг пальца: с него, после гибели, взятки гладки, а Северусу как-то надо смотреть другим в глаза, расплачиваясь за то, что он жив, а тот же Фред Уизли или шестикурсник Криви — нет.
Люди… вторая причина после пострадавшего Хогвартса, из-за которой Северус не хотел возвращаться. За столько лет преподаватели и другие жители замка волей-неволей стали его семьёй. Семьёй, которой у Северуса по-настоящему никогда не было. Кто-то из них учил его, кто-то пришёл, когда Северус сам стал профессором, но он — немыслимо! — уже не представлял жизни без этих людей. Вечные препирательства с Минервой (которые, если честно, порой были гораздо азартнее некоторых матчей по квиддичу), квохтания Помоны, всё не терявшей надежду его женить, мадам Помфри, которая всегда безошибочно угадывала, когда Северус приползал от Волдеморта израненным и измученным, и приходила лечить. Флитвик, главный соперник в научных диспутах, ленивец Слагхорн! Всё это оказалось так дорого ему… Прежде Северус никогда бы не признался, побоялся бы стать слабым и зависимым от других людей, но недаром говорят, что смерть, от которой удалось ускользнуть, заставляет на многое посмотреть по-другому. А Северус увидел то, чего сам от себя ожидал. Время, самая великая волшебная сила, залечило раны, и он простил что Минерву с Горацием за школьные обиды, что Альбуса за все его грехи. Давно уже простил. Но подпустить коллег ближе так и не смог: сначала из-за страха, что это помешает в борьбе против Волдеморта, а затем уже боязно было менять свои привычки, не зная, какая реакция последует в ответ — недоверие, насмешки или отрицание. Северус мог бы закрыть глаза на правду и уподобиться Кингсли: думать, что профессора не навещали его в госпитале, потому что это он, видите ли, не желал ни с кем встречаться. Да ради Мерлина, Кингсли не знал этих людей, а Северус работал с ними больше десяти лет. Даже если бы он задался целью найти среди гор присланных подарков те, что презентовали коллеги, то ничего бы не нашёл. Тот год Северус был для всех врагом номер два после Волдеморта, а то и вообще номер один, потому что предал их, убил Альбуса, отдал Хогвартс во власть Темного лорда и его прихвостней. Такое, что бы ни утверждал Поттер, не забывается и не прощается. Северуса боялись, его ненавидели — та же мадам Помфри если и помогала справляться с последствиями Круцио, то лишь потому, что не в силах была переступить через клятву целителя. Наверное, дорогие коллеги и сами бы с удовольствием прокляли его (Северус помнил все до одной ловушки деканов, которые находил у своих комнат), если бы не боялись ответных репрессий. А теперь им предстояло посмотреть ему в глаза, зная правду. Смогут они начать с чистого листа? И, главное, захотят ли? Кингсли — настоящий изверг, пожалел бы Минерву и остальных: они уже не молоды, а тут такое волнение. Северус предпочёл бы даже на глаза коллегам не показываться. Зачем тревожить их, себе сердце бередить? Ничего хорошего же не будет, это очевидно, ведь, очнувшись после магической комы, он осознал: начинается новая, может быть, наконец-то полноценная жизнь, а Северус в ней остался один. Без дома, семьи, даже без мало-мальских приятелей — Малфои вывернулись, конечно, но вряд ли захотят иметь дело с человеком, который способствовал падению их господина. Пока шла война, Северусу некогда было думать и заранее печалиться, а теперь он в полной мере ощутил вкус предстоящих мук. Тем невыносимее было наблюдать за Поттером. Мальчишка оказался в ситуации ещё хуже, чем у него, и не просто выжил, а обрёл преданных друзей и любящую семью. Северус чувствовал… зависть? Да, Мордред и Моргана, он завидовал и кому? Мальчишке!