Опомнился Северус уже на границе антиаппарационного барьера школы: машинально, погрузившись в тяжёлые и неприятные мысли, всё-таки пришёл домой… Авроры наконец отстали и, посчитав свою задачу выполненной, аппарировали по своим делам, а он замер словно на перепутье.
Отсюда разрушения замка представлялись ещё внушительнее, чем на колдографиях, которые Северус заставил-таки себя посмотреть. Многие башни лишились своих крыш, рухнула крыша и над Большим залом, повсюду виднелись чёрные следы пламени, с неукротимой яростью бушевавшего второго мая. От Большой лестничной башни осталась в лучшем случае половина, которая торчала в небо сломанной костью в открытой ране и не рухнула, наверное, лишь по воле магии. В уродливых обломках с трудом угадывалось то величественное строение, что вводило в трепет любого волшебника. Столько веков Хогвартс стоял несокрушимо, как завещали Основатели, но именно он, Северус, допустил вот такое. Остро вспомнился первый обыск в Паучьем тупике сразу же после ареста. Бравые авроры разве что каменную кладку не разнесли, всё перевернули вверх дном, даже оставшиеся от матери два цветка, которые не поднималась рука выкинуть, выворотили из горшков и просеяли землю. Но и тогда Северус не чувствовал себя настолько униженным, настолько… голым. Словно всю его душу выворотили и изваляли в грязи. Восстановительные работы велись вовсю, и сетки лесов опутывали старинные стены, как паутина, но Мерлин, сколько ещё предстояло сделать! «Пророк» писал, что к ремонту замка привлекли гоблинов и гномов, щедро принимались пожертвования, и Северус тоже отправил все полагавшиеся к Ордену Мерлина деньги в фонд восстановления Хогвартса. Он и саму награду переслал Минерве с наказом продать подороже, но послушалась та или нет, не знал: ответа не последовало.
Сломленный увиденным, Северус медленно побрёл к замку. Теперь он просто не мог уйти, не сделав и не выяснив того, что терзало душу. Время приближалось к трём часам, педантичная Минерва наверняка вовсю вела совещание, и хорошо, посещать совет не было никакого желания. Северус вообще надеялся, что Хогвартс воспримет неявку директора как саботаж, обидится и отвернётся от него в пользу гораздо более надёжного человека, но нет, невидимая нить связи с замком только пружинила и подзуживала торопиться, всплывая в мыслях просительно-восторженным «Скорей, скорей, я соскучился».
На половине пути он ускорил шаг. Вокруг замка трудилось множество работников, и Северус не хотел пересекаться ни с одним из них, пусть даже случайно. Он и по сторонам практически не смотрел, и дышал через раз: несмотря на прошедшее со дня битвы время, запах пожарища, крови и смертей был свежим и подавляющим. Последние несколько ярдов до центрального входа Северус и вовсе пробежал, чуть ли не вжав голову в плечи. Оказавшись в холле замка, он опёрся рукой о каменную стену и закрыл глаза, отдаваясь во власть ощущений. По магической связи разливалось тепло, яркое и наполненное… будь Хогвартс человеком, наверное, это были бы счастье и восторг. Замок искренне радовался его возвращению, настолько, что даже не укладывалось в голове, не верилось. Северуса впервые за многие годы накрыло мучительнейшим стыдом. Как директор, он должен был поддерживать школу магически, особенно сейчас, и возглавлять восстановительные работы, а он вместо этого трусил, всячески оттягивал своё возвращение и чувствовал себя настолько слабым из-за драккловых чар и болезни, что с удовольствием подпитался бы от источника замка. И такого никчёмного волшебника Хогвартс приветствовал так, словно перед ним был сам Мерлин.
— Прости, друг. Сегодня мне нечего тебе дать.
Замок ответил недоумением, потом будто задумался и вдруг втолкнул в него такую порцию магии, что Северус едва устоял на ногах. Боль разлилась по всему телу, от груди до кончиков пальцев, вслед за волной волшебной силы, разлилась и схлопнулась, забрав с собой усталость и поганую беспомощность. Северус выпрямился, с удивлением почувствовав, что дышать стало гораздо легче. Хогвартс терпеливо ждал, пока он оклемается, только заботливо спрашивал: «Может быть, ещё?». Не выдержав, Северус расхохотался в полный голос. Мордред! Да за что ему это?
— Кто здесь? — Из коридора, что вёл к каморке Филча, показался Невилл Лонгботтом. — Сэр?
Постояв немного и никого так и не заметив (прекрасные чары отвлечения внимания!), парень отправился восвояси, пару раз на всякий случай обернувшись напоследок. Северус медленно выдохнул и отлепился от стены. Что Лонгботтом делает тут посередине лета? Отвратительно глупый вопрос, в «Пророке» писали же, что множество магов добровольцами шли восстанавливать замок. Лонгботтом, значит, среди них. Молодец, вырос не просто хорошим бойцом, но и достойным человеком, волшебником. У самого дел рода невпроворот, а он ещё и любимой школе помогает. Северуса кольнуло ревностью и снова — завистью. Даже какой-то мальчишка и то делал для Хогвартса больше, чем законный руководитель.
— Господин директор, — из воздуха материализовался Кровавый барон, и только оттренированная многочисленными встречами с Волдемортом выдержка позволила Северусу не вздрогнуть. — Мы рады вашему возвращению.
— Я не вернулся, господин Барон. И буду очень благодарен, если дальше вас информация о моём нахождении в школе не пойдёт.
Призрачное лицо привидения зарябило непониманием.
— Мне просто нужно закончить одно дело.