====== Глава 1. Срочный Сбор ======
Тропическая ночь была тиха и загадочна. По чёрному небосводу горстями рассыпались звёзды. Отражаясь в глубоких водах океана, они делали невидимой линию горизонта, объединяя небо и землю в один огромный призрачный мир.
Высокое пламя костра и многочисленные факелы освещали ту часть острова, где собрались представители всех Родов Падших, проживающих на Земле. Это были исключительно ангелы из Старшей касты, имеющие право принимать решения. Сейчас каждый из них участвовал в выборе Правителя и приносил свою клятву верности единственному Тёмному Серафиму, появившемуся в их рядах после правления Адороса — основателя клана Падших на Земле. И этим Серафимом был Сандал — сын Афаэла и Касикандриэры. Ангел со Свободной волей, обладающий характеристиками Ловца Душ.
Каждый из Падших склонял перед ним голову и оборачивался крыльями в знак покорности и уважения. За этим процессом внимательно наблюдал ангел Жертвы — Тадиэль. Он был ответственным за сохранение всех традиций клана и лишь ему было позволено вынести окончательное решение о том, что таинство состоялось. После того, как Тадиэль подтверждал правильность и законность решения, его уже никто не мог оспорить. И наоборот, если Тадиэль считал какое-либо решение противоречащим традициям и закону клана — это решение не могло быть принято даже Правителем.
Последний Падший опустился на поверхность острова и, представ перед Сандалом, склонился перед ним, признавая его власть. Сандал кивнул, потом перевёл взгляд на Тадиэля. Все Старшие сейчас смотрели на ангела Жертвы, дожидаясь его решения.
— Что ж, Старшие выразили своё мнение относительно того, кого они хотят видеть в качестве Правителя, — помолчав, проговорил Тадиэль. — Я поддерживаю их решение и тоже готов признать Сандала главой всего клана. Однако прежде чем его посвящение в Правители завершится, мы должны получить от самого Сандала клятву верности клану, его законам и традициям. Прежде, чем встать во главе Падших, Сандал должен поклясться служить на благо и процветание всего Рода и строго чтить наши устои. Всем известно, что Свободная воля — не лучшая характеристика для Правителя, и мы понимаем почему. Поэтому, будет правильным, если в ответ на оказанное ему доверие, Сандал поклянётся, что его Свободная воля не станет мешать клану развиваться так, как было завещано Адоросом. Что он не станет ломать традиции Рода и менять законы, сформировавшиеся многие тысячелетия назад. А если он захочет что-то улучшить или упразднить — то будет обсуждать это на Сборе и принимать решение исключительно по воле большинства, а не по праву Сильного. Если Сандал нарушит эту клятву — клан оставляет за собой право перестать подчиняться подобному Правителю и избрать другого… Теперь, если Сандал согласен — мы готовы выслушать его самого.
— Я готов принести клятву верности законам и традициям клана Падших, — помолчав, негромко проговорил Сандал. — Но у меня есть к вам одна просьба… Я прошу сделать исключение из законов клана и освободить Натаниэль от обязанности проходить церемонию Невесты Рода. И прошу также позволить ей родить детей мне. Эти дети будут чистокровными особями, которые послужат возрождению всего клана. Они будут исполнять своё предназначение согласно традициям и законам, так что интересы Рода не пострадают.
— Сандал, я думаю, мы все здесь понимаем твоё желание получить Натаниэль в своё полное распоряжение и защитить от довольно неприятной процедуры участия в церемонии, — откликнулся Тадиэль и его взгляд стал холодным. — Но ты не учитываешь несколько довольно важных обстоятельств, когда просишь о подобном исключении.
Дело в том, что ты пока ещё очень молод и плохо ориентируешься в законах. Этот недостаток со временем исчезнет, а пока, позволь мне кое-что тебе разъяснить…
Итак, Натаниэль упала, но это обстоятельство, увы, не сделало её настоящей Падшей. Чтобы подтвердить её статус полноправного члена Рода, Натаниэль нужно провести через обряды Чистоты Крови, Очищения и, самое главное, обряд Посвящения. Эти обряды проходит каждая самка Падших, которая хочет стать членом клана и обладать правом зачать детей со Старшим ангелом. До тех пор Натаниэль не будет считаться членом клана. Она может не участвовать в церемониях и вообще не исполнять наши законы. Она может делать, что хочет, но при этом рассчитывать на поддержку и защиту клана — она не в праве. Так же, как и ты не вправе зачать с ней детей.
Говорю сразу: дети от бесправной самки считаются незаконными и подлежат уничтожению. Конечно, ты достаточно силён, чтобы их защитить, но спроси себя: хочешь ли ты всю жизнь бояться за своих детей? Хочешь ли ты, чтобы в клане их презирали и ненавидели? Чтобы отвергали их, как каких-то прокаженных?.. Ты собираешься стать Правителем, Сандал, а значит, ты должен позаботиться о том, чтобы твой род и твоё потомство было сильным и могущественным. Но ты никогда не добьёшься этого, если будешь отвергать наши устои. Ты должен решить: либо Натаниэль — часть клана и исполняет свои обязанности перед ним, либо она — отверженная и у неё будет прав не больше, чем у простой человеческой шлюхи.
— А Лайла проходила через эти обряды? — внезапно спросил Сандал.
— Конечно, — Тадиэль снисходительно улыбнулся и кивнул. — Лайла не смогла бы зачать детей, если бы прежде не стала полноправной Падшей. Теперь ей уже не нужно проходить через эти обряды. Кроме того, я намерен внести несколько предложений по изменению некоторых правил, касающихся чистокровных самок, чтобы существенно облегчить им жизнь и в дальнейшем избежать повторения той трагедии, что произошла с Лайлой и нашими детьми… Но об этом потом. Сейчас слово за тобой, Сандал.
— А почему вы не спрашиваете меня? — неожиданно выступила Натаниэль. — Разве Сандал решает, хочу ли я стать членом клана или нет?
— Сейчас мы обсуждаем просьбу Сандала, Ната, а не твои желания, — вмешался Беллор, оборвав девушку. — Так что заткнись пока, поняла?
— Да, пусть самки уйдут отсюда. Им нечего делать на Сборе! — поддержал Беллора Сариил. Остальные Старшие согласно закивали. Тадиэль повернулся к Натаниэль, затем взглянул на Лайлу и выразительно кивнул им в сторону скал. Девушки поднялись с песка и неохотно отправились прочь.
— Несмотря ни на что, Натаниэль права, — как только они отошли достаточно далеко, вновь заговорил Тадиэль. — Даже правитель не может решать за самку её судьбу. Прости, Сандал, но ты не сможешь запретить Нате участвовать в церемонии или обрядах, если она сама этого захочет. А мне кажется, она не согласится на роль бесправной шлюхи под твоим крылом.
— Верно, Сандал. Не стоит портить свою репутацию и ставить под угрозу будущее своих детей из-за призрачного желания защитить самку от её природы, — вступил в разговор Абаддон. — Чего ты боишься? Что мы её покалечим или убьём?.. Так ты зря боишься, поверь. Мы не монстры и не собираемся вредить нашим самочкам. У нас их и так мало, так что не беспокойся. Пусть Натаниэль пройдёт обряды и станет настоящей Падшей. Мы её не обидим.
— А если она станет одной из нас, сможем тогда и подумать над тем, чтобы дать вам разрешение завести парочку собственных детишек, в виде исключения тебе, как Правителю Рода, — поддержал Уриэль.
— Конечно, — вмешался Табрис. — И не волнуйся, Сандал. У нас на церемонии даже человеческие самки выживают — вспомни Дарану. Ничего с Натаниэль не случится — это её природа. И Абаддон прав: не нужно тебе защищать Натаниэль от нас. Ты гораздо лучше её защитишь, если позволишь клану взять её под свою опеку.
— Однако Лайла едва не умерла на вашей церемонии! — возразил Серафим. — Сколько ей понадобилось крови, чтобы она выжила?!
— Всё верно, — Тадиэль нахмурился и кивнул. — Вот, поэтому я и приготовил несколько предложений по поводу церемоний, Сандал. Уверяю — они тебе понравятся. Но прежде, необходимо решить главный вопрос: ты согласен принести клану клятву верности и стать нашим Правителем?
Сандал минуту молчал, хмуро глядя куда-то вдаль, затем чуть заметно кивнул и обвёл взглядом Падших.
— Я согласен, Тадиэль, — негромко проговорил он. — И я клянусь перед всеми Падшими клана, что буду чтить законы и традиции племени. Что никогда не сделаю того, что может навредить возрождению и процветанию нашего Рода. А если я в чём-то буду не уверен, то попрошу помощи и совета у Старших Рода и буду следовать выбору большинства без права Сильнейшего. Прошу ангела Жертвы засвидетельствовать эту клятву и вынести своё решение.