Невольно я испустил вопль и, безудержно разрыдавшись, потерял равновесие и упал. Значит, крики, услышанные в предбаннике, принадлежали кому-то, кто, как и я, начал тогда получать первые удары, предупреждавшие о том, что может произойти впоследствии. Наверняка там, снаружи, в том же помещении находился человек, читающий свою книгу перед несколькими заключенными, ждущими очереди на допрос.
Помню, что, начав терять сознание, я инстинктивно пытался помочь себе руками, но они, сожженные испепеляющим огнем, ни на что не годились. Когда я дотрагивался ими до самого себя, казалось, будто тот человек наносил еще один нестерпимый удар. Лучше было оставаться на полу не двигаясь: Однако мужчина в темных очках подошел ко мне и приказал:
— Эй, ты, креол, давай поднимайся!
Так как толком я его не расслышал, он прибег к другому, более привычному для него стилю общения, несколько раз ударив меня по спине. Новая волна боли распространилась по всему телу. Казалось, — эти удары сломают мне спину. Я инстинктивно уперся ногами в пол и, не дотрагиваясь ни до чего кровоточащими руками, поднялся, плача как ребенок. Горячие слезы омывали лицо и, стекая, пропитывали мою грязную мятую рубашку Возможно, они смягчили мои страдания и промыли глаза, потому что я вновь увидел, хотя и неотчетливо, то, что находилось передо мной: безучастного шефа на вертящемся стуле, читавшего отчет за отчетом, и человека в темных очках, который брал в руки розгу, напоминавшую по форме толстую линейку.
«Неужели он намерен использовать эту линейку?» — со страхом подумал я. Конечно же, это была линейка, но приспособленная для битья — деревянная, черного цвета, имевшая выступы по всей длине. Она была хорошо отполирована и словно подогнана под анатомические характеристики того, кто намеревался ее применить. Тип в темных очках держал ее с каким-то загадочным удовольствием. Со всей очевидностью, для него это был не просто кусок какой-то деревяшки, неодушевленный предмет. Нет! Это было живое существо, наверняка, любимое и заслуживающее уважения. Кадык на его горле дергался, как будто человек глотал что-то вкусное, когда полоска дерева рассекала тело жертвы. Возможно, он на расстоянии чувствовал вкус крови? Или это был вкус его собственной раскаленной ярости, несущей смерть? Не вызывало сомнений, экзекутор испытывал огромное наслаждение.
Не дожидаясь, когда он опять скомандует, чтобы я смотрел ему в глаза, скрытые за темными стеклами очков, я сам, задрожав, вцепился в него взглядом. И он почувствовал, что я размяк и, наконец, готов рассказать правду, которая им была нужна. Но какую правду? Мне ничего не было известно об организациях или именах товарищей. Тем временем человек вновь поднял линейку — и небосвод рухнул на мою голову. Прежде чем меня настиг второй удар, шеф повернул стул и посмотрел на меня холодным, отрешенным взглядом:
— Ну, теперь ты что-нибудь вспомнил?
Я толком ничего не мог сказать. Был в таком отчаянии, что спросил, не хочет ли он узнать, как мне удавалось преодолевать разного рода неприятности в пути, на шоссейных дорогах. Когда я начал говорить, с их стороны почувствовался определенный интерес, но как только было произнесено слово «дороги», они расхохотались. История о ходьбе по дорогам, по их мнению, могла вызывать только смех. Шеф снова повернул стул, и я понял, что он собирается вновь отдать меня в руки обладателя этой проклятой линейки для биться.
Прежде чем посмотреть в зловещие глаза большого человека, я почувствовал, что расплакался. Теперь все происходило без единого слова, так как я уже усвоил ритуал. Нужно пристально смотреть ему в глаза, страдая от его насилия. Странное удовольствие, которое мы доставляли им против воли, добывалось в неравной игре, так как только один из ее участников мог почувствовать вкус победы, видя, как жертва отчаянно извивается. Это и доставляло ему высочайшее наслаждение. Прежде чем кровь начинала хлестать из рассеченного тела, мучитель созерцал, как в глазах жертвы постепенно рождались страх, ужас и, возможно, предчувствие смерти. Все эти эмоции отражались на моем испуганном, заплаканном лице. А мучитель получал от этого удовольствие, сопоставимое с оргазмом.
Линейка для битья, занесенная над моими руками, как я уже сказал, производила эффект, схожий с ударом молнии. Я чувствовал себя полностью подавленным. Должно быть, так же чувствуют себя дети, которым только что довелось испытать подобное телесное наказание, дабы запомнить школьные уроки. И я спрашивал себя: какой урок следовало бы повторить этим глухим и ненасытным монстрам? Мои размышления были прерваны очередными ударами, нанесенными с большей жестокостью, чем предыдущие. Издав дикий крик, я все же сумел расслышать, как человек в очках произнес: «Прежде чем сказать „а“, надо было думать, как скажешь „б“».