По середине маски мальчика медленно проявлялись очертания алого креста, под ним расположилась кровожадная улыбка, скорее ухмылка, будто созданная неумелым маляром, перевернувшим ведро с алой краской. Или же улыбка была воплощена кровью жертвы, брызгами оставшейся на белоснежной стене?
- А-а, седьмая? - протянула девушка, продолжая танцевать с Фаустом. В её голосе не было и грамма удивления или опаски, лишь веселье, медленно перетекающее в счастье. - Не хочешь присоединиться к нам? Ты, я и Фауст, м?
- Оставь его в покое, пока он не потерял себя, - от скрытой балахоном женщины во все стороны ударила волна силы, отбросившая в сторону подошедшего сзади скелета, разметая костяшки по земле. Его остановившийся у ног окровавленного шута череп продолжал беззвучно смеяться. - Это последнее предупреждение.
- А давай мы спросим у Фауста, хочет ли он завершить Маскарад? - предложила сущность, резко прекращая танцевать. Она появилась за спиной мальчика и аккуратно приобняла его за шею. - Ну так что, Фауст, хочешь прервать этот чудесный бал? Этот праздник веселья?!
- Я... - гулко раздалось от чёрного кролика, дрожащей рукой прикоснувшегося к окровавленной маске. - Я...
- Подожди, не отвечай, - обжигающе зашептала Маскарад, склонившись над его ухом. - Давай спросим у остальных? Леди и джентльмены, вы хотите, чтобы Фауст снова покинул нас? Мы ведь так долго ждали нового бала?!
- Нет! - хором закричали, зарычали или запищали монстры. Их глаза вспыхнули алыми огнями, а по шатру заклубились сотни кровожадных теней, корчащих спокойной, словно айсберг, Праматери рожицы. - НЕТ!
- Нет, я не хочу, - отрицательно покачал головой Фауст, вопросительно наклонив голову вбок. - Мне так не хватало Маскарада. И бала, и танцев со смехом старых друзей.
- Маскарад, если ты не отпустишь его, - перед сутью Маскарада резко появилась старейшина, взглянувшая на коварную сущность полыхнувшими алым глазами, - то клянусь, ты никогда больше не сможешь попасть в этот мир. Поняла меня?
- Ах, как это прекрасно... - задумчиво раздалось от девушки, приспустившей маску вниз. Её глазницы были пусты. Из них равномерным потоком лилась чёрная кровь, окропляя смуглую кожу. - Столько времени прошло, а ты всё так же угрожаешь мне, словно впервые. И снова ты пытаешься... хотя ладно, зачем тебе Фауст? Разве ты не ненавидишь его? Этого "монстра" в обличье, ха-ха, маленького чёрного кролика. Ты ведь хочешь его убить, м? Хочешь, я ведь вижу!
- Хочет-хочет! Ха-ха-ха! Хочет! - засмеялись монстры, устремив осуждающие взгляды на женщину.
- Я забираю его, - отозвалась старуха, проигнорировав речь существа. - Попытаетесь остановить меня - пожалеете.
С этими словами женщина резко разбила маску темноволосого мальчика, открывая миру заплаканное лицо. Слёзы смешались с алой кровью, обагрившей смуглое лицо, а на лбу медленно всплыл небольшой алый крест.
- Удивлена? А, нет-нет-нет, ты знала! Ты всё время знала, ха-ха-ха, ведь так? - лукавым шепотом пронеслось по пространству. - Убьёшь его? Убей! Сделай это прямо сейчас, ведь ты так хочешь, ха-ха-ха!
Праматерь медленно протянула дрогнувшую руку к лицу Фауста, после чего прикрыла глаза и опустила её, отрицательно покачав головой.
- Пошли, Ной, - женщина взяла себя в руки и схватила мальчика за руку, направляясь на выход из шатра. - Закрой глаза и отстранись от мелодии, она пагубно влияет на твой разум.
Окружающее пространство потонуло во мраке, то тут, то там всплывали пёстрые маски клоунов, морды разных чудовищ и других диковинных тварей, и лишь смех Маскарада продолжал тихим шепотом, ввинчивающимся в разум, преследовать двух зверолюдей.
Волосы Фауста, виднеющиеся из-под шляпы, начали медленно белеть, заставляя старуху чертыхнуться и остановиться, присев перед мальчиком на колени.
- Ной, посмотри на меня, - строго произнесла женщина, поглядев в побелевшие глаза белого кролика. - Тебя ждёт ритуал. Ты добыча, помнишь? Если ты не отстранишься от мелодии Маскарада, то потеряешь себя. А если потеряешь себя, то избравшие тебя охотницы расстроятся. А ещё мне придётся нарушить правила и убить тебя, понял?
- Зачем? - шепотом спросил мальчик, улыбнувшись уголками губ. Его взгляд был сконцентрирован на алых зенках старой зверолюдки.
- Потому что я не смогу себя сдерживать, - практически прорычала женщина, приблизив глаза к глазам маленького монстра. - Понял?
- Да, - легкомысленно ответил Фауст, театрально приподняв шляпу и прикрыв глаза. - Был рад тебя увидеть...
С этими словами мальчик пошатнулся и упал прямо в руки Праматери. Его лицо разгладилось, со лба исчез алый крест, а волосы с кожей вновь приобрели свой изначальный цвет.
Руки старухи дрожали от ярости, а глаза полыхали всеми оттенками алого. Она несколько мгновений оглядывала лицо заснувшего мальчишки, после чего устало выдохнула воздух через сжатые зубы и прикрыла глаза, волевым усилием успокаивая огненные всполохи злости.
- Ненавижу, - рыкнула женщина, закинув чёрного кролика на плечо.
Тьма, окружающая двух зверолюдей, медленно расступилась и перед Праматерью материализовалась Маскарад, поправляющая свою белоснежную маску. Девушка пошатывалась на месте и напевала под нос мелодию вальса, время от времени щёлкая пальцами.
- Одежду можешь оставить, скажешь, что это мой ему подарок, хорошо? - произнесла сущность, наклонившись вперёд и запрятав за спиной руки. - Надеюсь, он ему поможет, ха-ха!
Праматерь ничего не ответила и молча прошла прямо сквозь Маскарад, превратившуюся в чёрный туман.
Лишь смех безумного существа ещё некоторое время преследовал двух зверолюдей.
-= Десять минут спустя. Ной. =-
- Ух, головушка... - я поморщился и схватился за виски, после чего поправил шляпу. - Праматерь?
Я сидел под деревом, а около меня стояла скрытая мантией женщина. Её сияющие в ночи глаза доставляли немало жути, особенно, когда ты только проснулся и первым делом видишь эту хмурую башню. Точнее, хмурую древнюю башню.
- Ты слаб, - первым делом старая карга решила ударить меня в больное место. Ну, а почему бы и нет? - Твою волю пошатнуло обычное влияние странника. Будь я Вождём, то давно бы отдала тебя на растерзание монстрам. Проблемный кролик!
- И я тебя рад видеть, - я вздохнул и устало поднялся на ноги, вопросительно покосившись на вздрогнувшую зверолюдку.
Показалось или что? Да нет, показалось. Вон, перед глазами до сих пор плавают искры.
- Что произошло? Почему я практически ничего не помню? - я стянул с головы чёрную шляпу и со вздохом стряхнул с неё листики. - Эм, всё хорошо?
- Прекрасно, - язвительно отозвалась женщина, пряча руки в рукавах. - На тебя повлиял Маскарад, подавив твою слабую волю. Она заставила тебя "веселиться" несколько часов напролёт, ты перенапрягся, поэтому и упал в обморок.