- Да? - недоверчиво спросил я, хмуро оглядывая женщину.
Хм, я как раз-таки славлюсь своей волей, так что подавить её довольно трудно. Хотя, судя по моему весёлому настроению и витающим в разуме обрывкам воспоминаний, я был совсем не против, чтобы мою волю сломили... я сам открылся. Как интересно, и почему же?
Хотя чего тут думать? Они знали меня. Эти духи, сущности или кто они там? Они знали Фауста, поэтому я и раскрылся им. И этот Маскарад, лидер парада... я помню её! Помню!
- Кажется, я помню Маскарад! - на моё лицо налезла глупая улыбка, а в голове начали прокручиваться обрывки воспоминаний.
Я находился на огромной площади не менее большого города. Повсюду был костюмированный народ, крики, шум толпы и весёлая музыка. В воздухе взрывались магические фейерверки, превращающиеся в разноцветный снег, медленно спадающий на площадь, а в центре площади... стоял я.
Я держал за руку девушку в белоснежной маске и предлагал ей станцевать под светом полной луны. Она согласилась.
Виски вновь заломило болью, заставившей меня тихо зарычать и схватиться руками за голову.
- Аргх, как бесит эта боль! Почему так болит?! - вслух поинтересовался я, не сумев сдержать крайнюю степень возмущения всем происходящим. - Будто что-то не хочет, чтобы я вспоминал своё прошлое!
- Идём, Ной, - моё только начавшее распаляться возмущение прервал тихий шепот Праматери. - Ритуал. Добыча обязана присутствовать, чтобы охотницы видели, за что или кого они сражаются. Хоть посмеёмся?
- Очень смешно, - язвительно ответил ей я, начиная идти следом за размеренными шагами старухи, направившейся к ближайшей тропинке.
Как ни странно, но я практически не замечал зверолюдей, лишь несколько парочек, спешащих по своим делам. Видимо, с момента моей "отключки" прошло прилично времени.
- Праматерь, кто такая Маскарад? И те энты с призраками? - я решил поинтересоваться, раз уж вместе идём. Вдруг ответит?
- Это духи парада, - кратко ответила женщина.
- Нет, это не духи, - я нахмурился и, поправив шляпу, погладил подбородок. - Они были материальными, могли взаимодействовать с нами... в перчатках? Хотя Гремори прикасался к тому пеньку оголёнными руками - я точно это видел. Да и не пахнут они, как остальные духи. Они вообще ничем не пахнут.
- Это странники, - спустя несколько секунд отозвалась женщина, порядком удивив меня. Она вообще ничего не рассказывает, если мы не обязаны этого знать, да и на вопросы отвечает крайне редко. - Они и духи, и не духи. Полуматериальные существа. Воплощённые идеи, сны и желания. Надежды и мечты. Они - суть того или иного события.
- Суть праздника? - я припомнил слова Праматери.
- Да, суть праздника, - кивнула старуха, указав рукой куда-то вверх. - Парад лесных духов - это гигантская процессия. Маскарад, Пираты мёртвой заводи и Лесное веселье - всего лишь маленькая часть одного целого. Ты пропустил всё остальное. Странников тысячи, они приходят только в этот день, и уходят, чтобы прийти вновь. Соревнуются, кто придёт первым и начнёт новый цикл.
- Зачем им это?
- А зачем праздновать праздники? - вопросом на вопрос ответила женщина. - Так они устроены и такова их игра. Кто первый - тот лучше, и так по наклонной вниз. Мне неизвестно, что они делают десять лет, пока не наступит новый праздник. В этот день всегда полнолуние, и они всегда приходят в этот день. Всегда.
- Ясно... А почему они идут к Сердцу Леса?
- Высказывают ему своё уважение, но странники приходят не только сюда, - женщина махнула на меня рукой, заставляя оборвать не начавшийся поток вопросов. - Хватит. У тебя есть другое задание.
- Какое? - устало вырвалось из меня.
Как только я собираюсь узнать что-то интересное или, возможно, важное, так меня самым наглым образом поджидает облом! Особенно от этой старухи, почему она просто не может рассказать ту или иную информацию?! Нет, "вам нельзя этого знать", "вы не готовы" и прочая муть!
- Речь. Тебе нужно будет поздравить победившую охотницу. Таковы правила, - женщина отвернулась от меня и добавила: - И таковы наши традиции.
- Обожаю ваши правила и ваши традиции, - хмуро ответил ей я, наморщив нос.
- Ты терпеть их не можешь, - хмыкнула Праматерь, заставляя меня вопросительно покоситься на неё. - Наши правила и наши традиции.
К чему это она? Хм, уж больно она сегодня разговорчива. Да и ведёт себя странно... страннее обычного.
Остаток пути мы прошли в тишине. Я прокручивал в голове обрывки воспоминаний и оглядывал, как я успел догадаться, подарок Маскарада. К слову, прекрасная одёжка! Практически не ощущается, а материал напоминает мне качественную одежду с Земли. Жаль, что я с неё вырасту, эх... интересно, в этом мире продаётся нечто похожее? Когда отправлюсь в путешествие, то обязательно узнаю!
Хотя если повезёт, то шляпу можно будет не менять - там ещё есть место. Ну и она мне нравится - хорошо скрывает ушки, а они норовили стать гигантской проблемой в будущем, когда мне нужно будет как-то их скрыть. Всё же звериные части тела - отличительная черта нашей расы. Ну и глаза, хотя здесь мне, хе-хе, одновременно и повезло, и не повезло.
Я понял, что мы пришли, когда заметил толпу зверолюдей, стоявших полукругом. Они все взирали на меня, кто-то посмеивался, кто-то просто хмурился, а кто-то весело махал рукой.
Неподалёку от народа высоко вверх вздымались голубоватые костры. Магическое пламя совершенно не вредило деревьям и прекрасно освещало территорию.
- У тебя лицо в крови, - раздалось от старухи.
- А сразу сказать - нет? - а я думал, что это такое липкое? И откуда она уже у меня, снова из глаз, что ли? Эх, проблемные метаморфозы!
Без воды оттирать кровь - глупая затея, поэтому я просто плюнул и пошел дальше за нашим духовным наставником, взглядом отмечая своих друзей с Райей, о чём-то разговаривающих с Вождём.
- А, вот и вы, - нарочито весело произнесла Трихекса, с прищуром оглядев моё лицо. - Что герой, нагулялся? А я думала, что ты сбежал, ха-ха-ха!
- На тебя жители смотрят, - в том же духе ответил ей я, совершенно не разделяя приподнятого настроения древнего монстра. - Веди себя подобающе Вождю.
- Не тебе учить меня, как-...
- Сколько вам лет? - тихо и как-то устало донеслось от Праматери, вставшей около нас. - Начнём ритуал. Чёрный кролик, ты идёшь в центр вон того круга. Не покидай его, пока тебе не разрешат. Понял?
Старуха указала рукой на сияющую жёлтым цветом пентаграмму.
- Ладно? - этот "круг" мне сразу не понравился.
- Покинешь - пожалеешь, - решила добавить женщина, похлопав меня по спине. - Иди.