— Сергий, к оружию! — Андрей сшиб набежавшего орка ногой, повернулся спиной к засову и, упершись в него хребтиной, надавил так, что хрустнули кости, начали рваться, не выдерживая усилий, мышцы. Но, наконец, проклятущее бревно заскользило по пазам, винтом выходя из своего "лежбища", и ворота с грохотом распахнулись. Андрей отпустил с грохотом упавшее под ноги бревно, сделал пару шагов вперёд и, влекомый силой тяжести, рухнул вниз в ров под тень перекинутого над ним моста.
— Ворота, ворота раскрываются! — закричали в росском войске и слегка попятились назад, ожидая стремительной вылазки противника.
— Да куда вы прёте, чего сконфузились, али орков не видели? За мной, братцы! А постой… то ж Андрейка Дубов врата нам распахнул! Так поспешай, братцы, покудова ироды их вновь не запахнули! — с громким криком увлекая за собой свой десяток, к воротам бросился десятник Евстигней Родович Землепашцев.
— И верно! — вскричал кто-то в толпе ратников, впрочем, не стремясь присоединяться к атакующим. — Вона он на цепях повиснул, щас падёт! Ах ты…
— Так шо ж мы стоим-то, братцы, ура! — победный крик наконец-то разнёсся над всем войском, и всё больше разъяриваясь от пьянящего предвкушения сечи, к воротам хлынула лавина росского воинства. Ратники Родовича, едва успев протиснуться в оставшуюся щель закрываемых ворот, в безудержной отваге сумели оттеснить орков. Во всё расширяющийся проём хлынули всё новые и новые ратники, наконец, бой у ворот стал медленно смещаться в сторону города. Вскоре защитники крепости дрогнули, и их отступление превратилось в паническое бегство.
— Осади, осади! — приостановил своих удальцов тяжело дышащий десятник. — Куда поломились?! Не видите, что ль, что с самыми торопливыми стало?! — Родович ткнул пальцем в сторону беспорядочно валяющихся на площади рыцарских тел. — Хотите так же головы положить?!
Его слова, красноречиво подкреплённые участью всё ещё лежавших на мостовой конных рыцарей, отрезвили многих, даже самых горячих и ретивых.
— Не торопись! — десятник повертел головой по сторонам в поисках сотника и, наконец, ему удалось разглядеть его в центре двигающейся колонны. — Архип Ахилесович, я малость подзадержусь, подустал я чего-то.
— Добро, — согласился сотник, видевший, как десятка Евстигнея возглавила атакующих. — Тока не затеряйся. От сотни не отставай.
— Да разве ж мы когда в бегунах были? — скорее для самого себя, чем для своего командира пробурчал Родович, жестами подзывая к себе воинов своего десятка. Троих он уже не досчитался. Больше никого терять не хотелось. Затерявшись в арьергарде, он едва слышал голос раздававшего команды Архипа.
— Десяток — направо, десяток — налево на крыши! Седой, и ты тоже со своими давай на крыши! — кричал тот мощными лёгкими, раздирая своё лужёное горло. — Ты, Егор, возьми ещё десяток и Святолюбу в центре помоги. Да поживей, поживей, вишь, его как охаживают! — оркам уже вновь удалось организовать оборону. Хотя россы и превосходили защищающегося противника числом, двигались они медленно, не спеша бездумно втянуться в узкую вереницу улиц. Архип Ахилесович — сотник двадцать пятой пешей сотни, волей судьбы оказавшийся во главе штурмующего Адерозим — Манад воинства, отдавая команды, настороженно поглядывал по сторонам в ожидании какой-нибудь подлости, и она не заставила себя ждать. Несколько десятков вражеских лучников, внезапно появившись на крышах близлежащих строений, засыпали ряды наступающих сотнями смертоносных стрел. Небольшие вытянутые щиты россов оказались слабой защитой против меткости вражеских стрелков, десятки ратников почти одновременно повалились на землю.
— Живее, живее! — прокричал сотник на Седого, со своим десятком всё ещё карабкающегося по стенам глинобитного строения. — Чёрт бы тебя побрал! Стефан, живее! Лучники, к бою! Прижми гадов, прижми!
Несколько десятков росских лучников, натянув тетивы, метили в сторону крыш, словно соколы, выискивая добычу, но на крышах уже никого не было. А орки появились несколькими мгновениями спустя в другом месте, и улицы города огласились новыми стонами умирающих. Ответный залп не имел успеха. Почти все вражеские стрелки успели скрыться, прежде чем там, где они только что стояли, просвистели росские стрелы, лишь два или три самых нерасторопных орка остались лежать на плоских городских крышах.
— В укрытия! — запоздало приказал Архип и сам рухнул от пущенной из ближайшего окна стрелы. Новый залп противника выкосил ещё нескольких ратников, но их ряды быстро пополнились десятками новых воинов из числа подтянувшихся к воротам сотен.
Наконец россам удалось овладеть крышами, и спустя несколько минут наступающие оттеснили противника и почти без потерь расправились с засевшими на крышах лучниками. Наступление успешно продолжалось. Рассыпавшиеся по окрестным домам воины, методично просматривая помещение за помещением, одного за другим отлавливали затаившихся в разных углах стрелков и прочих воинов противника. Чаша весов медленно, но уверенно продолжала склоняться на сторону россов. К полночи их передовым отрядам удалось овладеть первыми высотными башнями. А ещё через час развернулось сражение за торговые ряды и другие строения, прилегающие к базарной площади.
— Эко мы их повывели! — горделиво выпятив живот, генерал поглядел на стоявших навытяжку полковников. — И зарницы утренние не заиграют, как мы их, словно масло по хлебу размажем!
— Так точно, Ваше Превосходительство! — дружным хором ответили вытянувшиеся во фрунт полковники.
— Молодцы! — генерал щёлкнул пальцами. — Денщик, водки господам, пущай откушают!
— Рады стараться, Ваше Превосходительство! — зычно проорали "полководцы", облизывая пересохшие в ожидании бесплатного угощения губы.
— Эхма! — закусив огурчиком, продолжил своё разглагольствование раскрасневшийся от спиртного генерал. — Что вы думаете, мы на этом остановимся? Дудки, пусть трепещет враг, и никнут его знамена. Мы пройдём все горы! Мы… Да, мы — это гроза, которая заставит всех видящих затрепетать! Вы зрите, как бегут проклятые инородцы, а я ещё не вводил в бой своих магов! Вы видели, какие у нас маги? Видели? Да они одни способны сокрушить и снести до основания вражеские крепости! Сейчас вы их увидите. Это — гордость нашего войска, краса и сила! Денщик, магов в мои апартаменты, живо! А сейчас, господа, выйдем. На воздух, господа, на воздух! Посмотрим, как разгорается пламя над покорённым городом!
А над городом и впрямь полыхало пламя, только было оно отнюдь не тем пламенем горящих кварталов, что ожидал увидеть в подзорную трубу опьянённый первыми успехами генерал-воевода…
Первым в тусклом свете всходящей луны появившегося на крыше магика заметил зоркий глаз Михася из десятка Родыча.
— Гляди-кось, — вскричал он, показывая пальцем на огромную чёрную фигуру, поднявшуюся над срединной башней города.
— Где? Что? Кто? — переспросил ничего не видящий из-за слезившихся глаз десятник. Удар по голове дубиной, полученный им пару минут назад от внезапно возникшего из-за угла орка, до сих пор отдавался в ушах серебристым звоном и заставлял слезиться глаза.
— И вон, и вон, — донеслись со всех сторон встревоженные возгласы ратников. Над ещё незанятыми башнями один за другим вставали чёрные полупризрачные фигуры и, постепенно разрастаясь, превращались в чёрных воинов с длинными, развевающимися на ветру волосами.
— Чарожники! — выкрикнул кто-то.
— Чарожники… — как эхо повторило воинство это старое, почти забытое слово. Чарожники — у каждого помнившего, что это означает, по спине пробежала холодная змейка страха.
— А мож не они? — со слабой надеждой предположил медленно натягивающий тетиву лучник Витясик, и в этот миг, словно по команде, с распростёртых рук чарожников слетело ослепительно-яркое багровое пламя и огненным колесом понеслось в сторону оцепеневших россов. Не успели огненные смерчи настичь укрывшихся за щитами людей, когда с тех же ладоней с громким шелестом и скрежетом, крича и завывая, принялись слетать тысячи небольших зубастых тварей.