— Мой лорд! — Караахмед низко склонил голову. — У нас есть лишь один выход — существует только одно воинство, что и следов не оставит, и без еды и питья сможет ждать в засаде сколь угодно долго. — Маг осмелился чуть приподнять голову и посмотреть в лицо своего хозяина.
— Силы тьмы? Тут ты прав, без них нам никак не обойтись, но я не хотел бы пускать их в бой раньше времени. Ты же знаешь, против тьмы могут объединиться и самые непримиримые враги. Не помешает ли это нашим планам? Нет, не будем торопиться. Пока, я думаю, нам хватит того, что осталось от твоих чарожников. И кстати, нам просто необходимо согласие властителя этих мест. Без его помощи нам не обойтись. Потребуется вскрыть могилы его предков.
— Боюсь, это невозможно, — нерешительно возразил маг. — Вы же знаете, как к этому относится презренный Рахмед.
— Значит, нет… — старый лорд задумчиво закрыл лицо ладонями.
— Но у него есть сын…
— Что? Сын? Ах, да! Ты думаешь, что сын вполне может оказаться не столь твёрд, как его отец?
— Я почти уверен в этом. Только нужно правильно его направить.
— Но как он займёт трон? Его отец ещё молод и силён.
— О, поверьте мне, люди умирают и в более молодом возрасте!
— Ты хочешь, чтобы наши люди…
— Избави боже, мой лорд, как Вы могли такое подумать! Наши люди не станут пятнать руки кровью какого-то жалкого халифа, это сделает его сын.
— А он не станет жертвой своего отцеубийства?
— О нет, для этого он слишком хитёр и осторожен. Никто ничего даже не заподозрит.
— Да, а захочет ли он устроить заговор против собственного отца? Склонится ли к нашим замыслам?
— О да, мой лорд, это будет легко. Наши замыслы совпадают с его мечтами, нужно лишь легонько "подтолкнуть" его в спину.
— Что ж, значит так и поступим…
Много воды утекло с того дня, как Рахмед рассказал свои тайны сыну, многое открыл пребывающему в невежественной дрёме разуму Айдыра. Сначала погрустнел он, затем задумался, а потом осмыслил всё и понял, сколь широкая дорога ему вдруг открытой представилась. Коли есть нити тайные и владыки, миром правящие, то можно и свою игру повести. Какие нити обрезать, какие так закрепить, чтобы и не дёрнули, а позже и Владыку мира, лик свой ненароком показавшего, врасплох застать, в сторону отпихнуть да нити те из его рук и перехватить. Но начинать надо было с малого — с познания тайного и простым глазом не видимого. С этого момента мысли и дела Айдыра были подчинены лишь одному — познанию. Добытое в разбоях золото он стал пускать на подкуп людей знающих и на поиск тайных сведений. Вскоре ему и впрямь стало известно многое, и то, что его отцу было неведомо. Желание властвовать разгоралось в груди юноши подобно кузнечному горну всё жарче и жарче. А снизошедший однажды на него сон был подобен откровению. В тот день он долго выслушивал отцовскую отповедь, а вечером мысли о делах тайных и явных закрыли для него путь развлечений. Отослав прочь явившуюся наложницу, Айдыр долго не спал, попивая душистый чай из цветов белой розы и вчитываясь в древние тексты. Собранные им пергаментны были исписаны различного рода пророчествами — одни предрекали оркскому халифату гибель, другие процветание и благоденствие, третьи — природные катаклизмы и чёрные, голодные годы, четвёртые — благоденствие через мир и дружбу с соседями, пятые он вообще не сумел прочесть, но больше всего ему нравилось пророчество самое древнее. Написанное дрожавшей рукой полубезумного старца, оно гласило:
"И придёт враг войском несметным, и будут гореть леса и деревни наши, и пополнятся реки кровью нашей и вражеской, и будет враг жесток и милостив, и склонятся головы наши, силой да лестью вражеской подкупленные, и не будет нам ни надежд, ни спасения. Но явится миру властитель великий, чёрному воинству присягнувший, греха страшного не убоявшийся. И поднимется рать несметная, войско великое, из тьмы и света сложенное. И дрогнут враги наши, и побегут вспять они, свои жизни спасая, но не будет к ним милости. И выйдут из берегов реки и смоют следы вражеские. И станет ханство величиной необъятное, покорится Властителю и север, и земли западные, и земли южные, и будет править он, докуда смерть до него не дотянется".
Так с пергаментом в руках Айдыр и уснул, а во сне явился ему человек в чёрном одеянии под чёрной маскою, с чёрным посохом, и сказал человек следующее:
— Внемли мне, ибо я есть путь истины. Сделай так, как судьбой велено. Перво-наперво, не убоись греха великого. Взойди на престол, стань великим халифом халифата оркского, а став халифом, назовись ханом оркским. По истечении трёх дней явись к огню священному в пещере Оливия и призови Караахмеда Тёмного.
— А коли он не явится? — так же во сне переспросил тяжело заворочавшийся Айдыр.
— Явится, ибо есть он лишь тень могущества моего извечного. Явится он и повинуется. А чтобы не осталось твоего сомнения, слушай его тайну великую: на болотах, на острове скальном, день и ночь невольники трудятся, кровью и потом своим землю умасливая. Горн великий в пещере возводится, и рыцарь славный, скованный кольцами, на заклание отдан. Меч великий там будет выкован, меч великий владыки чёрного. Им владеть суждено лишь избранным, только магу о том не ведомо. Помоги ему меч тот выковать, огради те болота нечистью, чтоб и духу не стало там росского. Ведь в твою ладонь меч попросится.
Сон был сном, но с этого времени давно зародившаяся мысль о свержении Рахмеда день и ночь занимала думы Айдыра, день и ночь он придумывал, измышлял и отвергал планы убийства своего родителя. День и ночь он ходил по своей комнате, пребывая в тяжелых раздумьях. И, наконец, решился. Вызвал верного слугу своего — Трёхлимора и отдал приказание…
— Он мёртв? — встретившись на тайной тропе, властно спросил Айдыр своего преданного слугу.
— Да, мой господин, — слуга низко склонил голову.
— Хорошо, а теперь прими мою благодарность, — с этими словами Айдыр, выхватив из ножен кривой клинок, полоснул им по низко опущенной шее Трёхлимора.
Тщательно отерев лезвие об одежды убитого слуги, Айдыр выпрямился и вразвалочку направился к поджидающим его конникам. Он улыбался, дело сделано, тайна смерти Рахмеда умерла вместе с Трёхлимором, ведь никто не посмеет даже заикнуться о судьбе пропавшего прислужника, а если кто и прознает, так что с того? Властелин имеет право сам отмерять срок жизни своих слуг.
Три дня спустя Айдыр взошёл в пещеры и, воздев руки в сторону чёрных сводов, воскликнул:
— Я хочу видеть Караахмеда!
— Но, мой господин, великий чародей приходит и уходит, когда ему заблагорассудится, — один из служителей священного огня низко склонился пред новым владыкой халифата.
— Я хочу его видеть! Найдите его! — приказал Айдыр — Хан земли оркской.
— Мы сделаем всё возможное, — казалось, что спина склоненного сейчас лопнет от излишнего усердия.
— Я даю вам трое суток, если к истечению этого срока он не явится пред мои очи, вы все сгорите в очистительном пламени священного огня. Ищите!
— Меня не надо искать! — донёсся надтреснутый голос, идущий как бы из ниоткуда, и в мерцании красного света медленно проступили очертания высокого человека в чёрной, ниспадающей до пят мантии. — Я здесь, о сын глупомудрого эмиреда. Чего ты хочешь от великого мага?
— Не здесь, — глядя куда-то за спину Караамеда, тоном, не терпящим возражения, сказал новый владыка халифата.
— Ты думаешь, что можешь диктовать мне условия? — грозно взревел чародей, вздымая вверх свой чёрный от копоти и спекшейся крови посох. — Ты, который столь нуждается в моей помощи?
— Да, — твёрдо произнёс Айдыр. — Я и впрямь нуждаюсь в тебе, но, — отцеубийца пристально посмотрел в глаза стоящему пред ним чародею, — и ты нуждаешься в моей помощи!