— А почём ты догадался, что чародей тот тёмный заморским будет? — спросила Яга, сделав какой-то едва заметный (но не укрывшийся от моего взора) пас рукой, легко перепрыгнула через валяющееся на дороге брёвнышко.
— Охо-хо, грехи наши тяжкие! — пролепетал отец Клементий, не в пример Яге с трудом переползая через эту огромную валежину, и не спеша отвечать на её вопрос, подал руку тяжело вздыхающему Иннокентию.
— Отвык ты, святой человек, от странствий, отвык! — немного повеселевшая Яга незаметно мне подмигнула. — А я тут от трудов невеликих гимнастикой заматься начала, всё как Колюшка сказывал, утром и вечером, и энтой, как её… йогой перед ужином. Как козочка горная запрыгала!
— А что ж ты мне о такой системе не сказывал? — с обидой в голосе поинтересовался отец Клементий. — Давай не томи душу, рассказывай, я внимать буду!
— Недосуг сейчас, батюшка, недосуг! — ответил я, в свою очередь сползая с древесного комля и едва сдерживаясь от душившего меня смеха. — Позже расскажу.
— Чего позже, я сейчас знать хочу! — отец Клементий остался непреклонен.
— Ты вот что, святой отец, сейчас с глупостями всякими к Колюшке не приставай! — пришла ко мне на помощь Баба-Яга. — Ты лучше отвечай: как-то тебе мысля про чародея заморского в голову пришла?
— Дак ить, значит, кто ж окромя чародея заморского нам пакости чинить посмеет? Своего-то, поди, ты б уже изыскала да какую — никакую управу на него придумала!
— Ишь, каков, а? — Яга кивнула в сторону священника. — Управу нашла, говоришь?! Мож быть и нашла… Да-а… — Яга покачала головой из стороны в сторону. — А чародей — то и впрямь заморский. Наших-то, как вам помнится, совсем почти извели, некому с ним силой тягаться. Пробовала я и на него управу сыскать, да не тут-то было. Нет его нигде и следов его даже нету. И гаданья пробовала, и кристаллы чёрные по земле бросала, всё одно нет. Будто и не было вовсе, а письмо то живой рукой писано. А вот почему он сам письмо писал, никак в толк не возьму. Это же какой след оставленный? Странно всё это.
— Так что ж получается, того мага и на земле нет, коль его и следов не сыщется?
— Это почему же? Есть он, как не быть, только… — Яга снова бросила на четыре стороны охранительный знак и перешла на едва слышимый шёпот, — круг него ещё большая магия витает, словно сполох чёрный со всех сторон окутывает, во времени и месте теряет. Будто есть он, и нет его одновременно. Странно, как есть странно. Оттого и страшно становится, что познать сущность его не получается. Непознаваемая она у него.
— Ну, это мы его ещё познаем! Придёт время — и голову на предмет прочности прощупаем! — отец Клементий помахал в воздухе своим пудовым посохом. Впереди спрятанная средь густых ёлок показалась приземистая избушка.
— И оторвём нафик! — вставил своё слово заметно оживившийся при виде близкого жилья отец Иннокентий. До того во время всего пути он помалкивал и лишь нервно поглядывал по сторонам.
"Оторвём, как же, как бы самим не поотрывали!" — довольно пессимистично подумал я, но выражать свои мысли вслух не решился. Мы подошли к избушке и вошли в приветливо распахнувшиеся двери.
— А что ж с Судьбоносным-то стало? — глядя на стоявший в уголке молчаливый кусок тёмной стали, я с трудом признал в нём моего болтливого лупоглазого Перста.
— Замолчал он. Как ты ушёл, так он и замолчал, будто умер. Глазик закрыл и умолкнул, — Баба-Яга вытерла уголком платочка набежавшую слезинку. — Я ж о нём, старая, как о человеке думаю. А ить какой озорник был! — Яга покачала головой. — Любо-дорого. Бывало, как скажет…
— Да уж скорее сказанёт, а не скажет, — не выдержав, перебил я её страдания. Моё внутренне чувство не разделяло бабулиной грусти. Что-то подсказывало, что Судьбоносный нам ещё и не таких баек порассказывает! Если уж он сотни лет в склепе пролежал — и никакого урона здоровью, то каких-то пять-шесть лет для него чепуха и подавно. Я решил взять быка за рога. — Эй, ты, лежебока, кончай из себя музейную редкость изображать! Хозяин пришёл, кони храпят, труба зовет, кровь льётся…
— Ну, Михалыч, ты даёшь! — вместо приветствия сказал Перст и, не мигая, вперился в меня своим глазом. — Орёшь, как баран нерезаный, а сам пропустил самое интересное!
— Погоди, ты неправ! Самое интересное только начинается, — ответил стоявший позади меня отец Клементий.
— Вот те крест? — мне показалось, что меч даже подался вперёд.
— Крестись — не крестись, но мы вновь призваны вершить судьбы мира.
— Зашибись! — Перст от радости выскочил из ножен и, приземлившись, вонзился остриём в пол. — Но всё одно, Михалыч, пока ты по своим делам мотался, у нас тут столько всякого произошло, ужасть!
— Постой, постой! — вмешалась в наш разговор Баба-Яга. — Так ты, что ж, окаянный, в курсе всего, что ли, а?
— Да так, кое о чём наслышан… — покосившись на Ягу и почувствовав скрытую угрозу, не совсем уверенно ответил меч.
— Так значит, ты не того, не откинулся, да? И сном беспробудным не спал? — Яга медленно, но верно нащупывала рукой стоящую у печи кочергу.
— Да так, дремал малость… — соврать меч не решился, и в поисках поддержки затравленно засемафорил глазом в мою сторону.
— Ах ты, истукан железный, я тут, можно сказать, глазёнки повыплакала, а он! — правая рука Яги с зажатой в ней кочерёжкой стала медленно приподниматься.
— Ага, повыплакала она, держи карман шире! А кто мной капусту шинковал, а?
— Дак, я так, всё одно не пропадать же вещи! — тут уж пришла очередь защищаться Яге, и под давлением свидетельских показаний она была вынуждена кочерёжку из рук выпустить.
— Михалыч, она, между прочим, меня солью посыпала!
— Так я ж не нарошно, и уронила — то самую малость.
— Не нарошно она! — передразнивая бабкину манеру говорить, меч слегка крутанулся на кончике острия и с грохотом повалился на стоящие подле печи чугунки, но, не смотря на это, своей обличающей речи не прекратил. — А ещё она меня под печку сунула…
— Так я ж, это, от ворогов прятала…
— Михалыч, под печку, представляешь, с кочергой и тараканами! А как плесенью воняло — ужас!
— Ну, в склепе-то у тебя, чай, запахи не лучше были.
— Так то в склепе, я ж там как в тюрьме бессрочной сидел. А тут в гостях у родной, можно сказать, бабули и в таких невыносимых условиях! Михалыч, срочно на воздух меня, на воздух, света белого почти… — Перст замолчал, словно подсчитывая дни, проведённые им без света белого. — А, вот, да вот почти год не видел!
— Да эт как жа не видел, ежели я тебя, пустобрёха, почитай каждую неделю на завалинку выносила да со всех сторон техосмотр делала, на предмет гнили — ржавчины.
— Да подумаешь, мож и неделю, да за неделю, знаешь, как исстрадался? Вот видишь, — извернувшись на чугунке, меч повернулся к нам боком. — Даже блеск потерял.
— Да это ты сейчас как свинья в саже испачкался, — поддел я нашего болтливого "друга".
— Я как свинья?! — будь у Перста палец, он бы наверняка сунул его в район своей предполагаемой груди. Да я, если хотите знать, сияю как бриллиант чистейшей воды… — поняв, что сболтнул лишнее, меч заткнулся.
— Всё, стоп! — воскликнул я, воспользовавшись секундной паузой. — Просьба прекратить дискуссию.
Перст обиженно засопел, а Яга снова потянулась за отставленной в сторону кочергой.
— Не надо! — я предостерегающе поднял палец. — Кого и за что палками лупить — это мы после победы разберёмся, а сейчас нам надо сесть и спокойно обдумать, как дальше быть.
— И то правда! — согласилась Баба-Яга. — Отутюжить эту железяку я и в другой раз успею, когда он в спячку завалится.
— Баб Матрён, ну хватит, а?!
— Молчу, соколик, молчу! Всё, все думы лишь о насущном и победе грядущей и прочее, вот тока рогачи в сторонку уберу, а то уж больно рука чешется.
— Кстати, о Михалыче, — обратился я к по-прежнему валяющемуся на чугунке мечу. — Это когда же мы с тобой на такое панибратство перешли?
— А как же иначе, командир, мы ж с тобой в одном бою были, я ж тебя грудью прикрывал, от смерти защищая. Мы теперь, как это сказать, братаны навек!