— Пять раз по десять и еще пять.
— Много, не одолеть! — взгляд Марзулы стал задумчивым. Ежели б мужей оркских было десять по десять да ещё два раза по десять, тогда бы он ещё рискнул ринуться в бой против отборного воинства северных соседей, а сейчас нечего было и думать, чтобы победить…
— Господин…
— Что тебе, Рахмаил, сын безбожника Маила, говори?
— Росские собаки, в секрете против нас сидящие, солнцем разморённые, усталостью да беспечностью своей убаюканные, спят, сны ласковые видят, нас своим нюхом подлым не чувствуют. Дай мне парней, что половчей да покрепче, напьёмся крови вражеской!
— Что ты сказал? — переспросил Марзула, с трудом переваривая сказанное. В то, что лучшие, испытанные воины противника, не единожды бивавшие его братьев один супротив трёх, спят, словно беспомощные младенцы, не верилось. Подобное просто не укладывалось в его голове.
— Господин, дай мне пятерых воинов!
— Остынь, следопыт, не тебе познать коварства вражьего! Говоришь, спят они сном крепким? Не верю я в глупость подобную, вражьим воинством свершённую. Хитростью деяния их преисполнены…
— Верь мне, господин! Дозволь сделать по-моему, своей головой рискую, долго наблюдал, слушал я. Яви милость воину…
— Хорошо, будь по — твоему, — по трезвому размышлению Марзула понял, что почти ничем не рискует. Три — четыре юнца, сложившие головы за благо края отеческого — потеря невеликая, а ежели и впрямь что выгорит, так то слава ему и почёт. Глядишь, и рукоять меча головы войска, в ночи ему пригрезившаяся, ближе станет. — Дружков для дерзкой вылазки сам себе сыщешь. Как вернёшься — доложишься!
— Спасибо, господин! Будет выполнено! — пятясь задом и низко кланяясь, Рахмаил исчез в окружающем кустарнике.
— Ты и ты! — Рахмаил хоть и говорил тихим шёпотом, но голос его звучал столь повелительно, что ни один из юнцов, стоящих перед ним, не смел даже вздохнуть. — Выйдете на поляну первыми. Затем ты, — он ткнул пальцем в грудь худосочного, но жилистого юноши, — тихо, словно тень, заглянешь под полог леса, что узришь, о том мне знаками поведаешь. Далее я покажу, что остальным делать следует. Не дай пращур наш вездесущий Налаахмед услышит, как хоть единая веточка под ногой неуклюжего хрустнет! Смертью умрёт тот от ножа моего праведного, истину познавшего. Вздохнёт кто громко, али ещё чем свой путь выдаст, познает после пение плети моей неудержной. Все всё поняли? Если да, то кивните лишь. — Последнее слово, превратившись в шипение змеи, даже не долетев предназначавшихся для него ушей, потонуло в шорохах леса.
Напуганные подобным напутствием, юнцы молча кивнули.
— Идём! — Рахмаил провёл по лицу ладонью, поминая вездесущего пращура и, осторожно ступая, растворился в глубине леса.
"Они все спят, пятеро… нет, шестеро"… — низкорослый юноша, слегка стушевавшись от своего недогляда, покрылся густыми каплями пота. Его била крупная дрожь от наполнявшего душу страха.
"Вперёд!" — так же молча приказал Рахмаил притаившимся за его спиной недорослям и сам двинулся вслед за ними. Он хотя и надеялся, но всё же не был полностью уверен в своих выводах: кто знает, может враг и впрямь придумал дьявольскую хитрость? А умирать двадцатипятилетний следопыт пока не жаждал.
"Ты, ты и ты — ножи из ножен! Ты и ты — петли врагам на шею! Ты — со мной!" — теперь уж отступать было поздно. Рахмаил, пригнувшись, скользнул к ближайшему противнику и, опустившись на корточки, приставил нож к его обнажённому горлу. Повинуясь его знаку, все остальные сделали то же самое. Двое пока ещё неумело накинули петли на шеи беспечно спящих ратников.
"Бей!" — скомандовал Рахмаил, и сразу несколько ножей погрузились в сразу же запульсировавшие кровью горла росских воинов. — Помогите ему! — одними губами приказал он, показывая рукой на молодого орка, пыжащегося в тщётной попытке затянуть петлю на шее горбоносого воина, отчаянно упиравшегося руками в режущую плоть петлю. Второй душитель со своей жертвой уже справился. Общими усилиями оркам, наконец, удалось удавить горбоносого, затянув на его шее петлю. Теперь в живых оставался лишь высокорослый красавец, с каким-то безумным упорством не замечавший ни топота чужих ног, ни их тяжёлого дыхания, ни хрипа умирающих людей. Сны, окутавшие его беззаботный разум, своей сладостью затмили всё. Тем страшнее и мучительнее было пробуждение. Остро отточенный кинжал Рахмаила, слегка коснувшись шеи, оставил на ней тонкую, сразу же закровоточившую ранку. Грачик ойкнул и приподнял веки. В глаза ему с омерзительной улыбкой глядела смерть.
— Только пикни и умрёшь! — каркающий шёпот державшего кинжал орка прозвучал грохотом погребального колокола. Взгляд теперь уже бывшего десятника испуганно заметался из стороны в сторону. То, что он увидел, заставило его сердце вздрогнуть и сжаться от безысходности. Ни один бой, ни одна кровавая сеча, когда ты и враг бросаетесь грудь на грудь, не могли сравниться со страхом столь внезапно и столь неотвратимо приближающейся смерти.
— Я вижу, ты понял меня! — Рахмаил довольно улыбнулся. — А теперь ты мне расскажешь всё, иначе умрёшь немедленно!
Задрожавший, словно осиновый лист, Грачик усиленно закивал головой, ценой предательства вымаливая у врага несколько минут жизни.
— Так ты говоришь, можно ударить?! — Марзула подозрительно покосился на застывшего в поклоне следопыта. — Да ты хоть подумал своей башкой, что будет, если хотя бы половина наших врагов успеет взять в руки оружие? Пока мои юнцы будут вертеть своими сабельками… — Марзула молча поднялся. — Тут и говорить нечего.
— Но господин…
— Молчи, Рахмаил, честь тебе и хвала, что врагов зарезал, пленника привёл, а теперь уходить надо! Не дай вездесущий, россы поста своего хватятся, а они такого не прощают! Собираемся.
— Господин, именем пращура дай слово молвить… — Рахмаил, опустив голову ещё ниже, молитвенно сложил руки.
— Имени Налаахмеда отказать не смею, говори, презренный.
— Господин, верь мне, победить их нам самим пращуром указано. Не пойдём мы в бой близкий смертный, луков, стрел достаточно. К спящим на бой верный приблизимся, стрелами калёными дух из сердец неправедных повыбиваем!
— Стрелами, говоришь… — Марзула задумался. — Да неужто враг наш столь беспечен стал…
— Дремлют они и охрану на подступах не выставили, лишь заслон из людишек, духом слабых, поставили. Всех побьём мгновеньем единым, а ежели кто от стрел метких укроется, так то уж сообща управимся.
— Гладко поёшь, а подойдём ли скрытно мы, врагов ли выцелим? — Марзула, приподняв за подбородок склонившегося перед ним следопыта, заглянул оному в глаза.
— Были мы там, господин, своими глазами видели, совсем собаки от нюха избавились, не ждут нас, не ведают. Всё, как есть, сладится. Головой своей клянусь, кланяюсь, но и награду за победу требую! — поняв, что сболтнул лишнее, Рахмаил замолчал, и воспользовавших тем, что Марзула отпустил его подбородок, опустил голову к самой земле.
— Требуешь?! — в голосе Марзулы вместо ожидаемого гнева послышался лёгкий смешок. — Вот совладаем с ворогом, тогда и требовать будешь. А сейчас молчи, тварь безбожная! К тому же все требования твои я и без тебя знаю! Сестру мою младшую в жёны жаждешь, в семью родовитую братом младшим метишь! Срубить бы тебе голову за дерзость подобную, но да ладно, пращуром путь укажется, может и выйдет по — твоему!
Марзула крепко задумался. Семье, ослабленной гибелью двух старших братьев, не помешал бы новый клинок, к тому клинок столь искушённого в войне, тайных умениях и обладающего недюжинным умом воина. С другой стороны, Рахмаил был единственным сыном отступника, безбожника, забитого камнями и палками по приказу самого эмиреда. Впрочем, время войны стирает прошлое быстро, к тому же сейчас надо было думать о настоящем, а не мечтать о будущем. Марзула решил довериться опыту и умению Рахмаила. — Поднимай воинов, мы выступаем!
Осыпавшийся с хребтины камешек распугал лишь шныряющую у его подножия белку. Люди, дремавшие на солнцепёке, остались к его падению безучастны. Виновник падения получил рукоятью кинжала по зубам, но не посмел даже пикнуть и, молча выскребая пальцами осколки зубов, склонился в уничижительном поклоне. Рахмаил слегка пнул его ногой, отстраняя чуть дальше в сторону и, проскользнув мимо него, поспешил дальше. Недоросли, длинной цепью выстроившиеся напротив стана россов, ещё не были настоящими воинами. Они не могли понимать его с полуслова, и весьма досадовавшему по этому поводу Рахмаилу пришлось совершить длинный обход по всей цепочке лучников, каждому из которых он выискивал и указывал цели. Большинство россов спали, некоторые в полном вооружении в обнимку со своими мечами и луками, а большинство растелешившись, сняв сапоги и развесив на траве напитанные многодневной влагой портянки. На левом фланге трое ратников, незлобно переругиваясь, делили оставшиеся продукты, ещё двое задумчиво корпели над какой-то игрой. Рахмаил криво усмехнулся. Эти бодрствующие, но безмятежные солдаты не были помехой его плану. Он слегка щёлкнул пальцами и сразу четверо молодых орков, повинуясь его знаку, осторожно ступая, заняли указанные им позиции. Рахмаил решил не рисковать, на каждого бодрствующего выставив по два лучника. Наконец, приготовления были окончены. Рахмаил сложил ладони рупором, и над спящим лагерем воинов Рутении пронеслось протяжное кукушечье ку-ку. Орки вскинули и натянули луки. На второе ку-ку они тщательно прицелились. Третье ку-ку слилось с треньканьем тетив и пением рассекающих воздух стрел. Кто-то промахнулся, кто-то лишь ранил своего "подопечного", но большинство ратников так и остались лежать в траве, обагряя её зелень красными потоками крови. Из бодрствовавших не уцелел никто, а оставшиеся в живых, но одурманенные сном, воины заметались по сторонам, ничего не соображая и не видя засевшего в кустах противника. Новый свист стрел — и они попадали на землю. Их последние стоны заглушил топот множества ног спешивших вниз орков. Тёплая, парная кровь пьянила. Десятки ножей с яростью опустились на тела ещё вздрагивающих жертв. Каждый спешил вырвать сердце у своего первого поверженного противника, каждый спешил насладиться его плотью и кровью, дабы сила того перетекала в кровь победителя. Рахмаил презрительно фыркнул и отошёл подальше от продолжающегося кровавого пиршества. Сейчас даже он не дерзнул бы остановить обезумевших юнцов. Оставалось лишь ждать. Наконец за спиной всё стихло. Рахмаил развернулся и не спеша направился к ближайшему отроку.