Иннокентий и Клементий согласно кивнули, словно они сами видели того умирающего воина, а ведун нагнулся и осторожно провёл раскрытой ладонью над орочьими следами.
— Мага средь них нет… — задумчиво сказал он, но водить рукой над следами не перестал… — но заговор какой-то на тропе лежит, понять бы только какой…
— Дюже вредностный? — вынырнув из ножен, поинтересовался давно не подававший голоса меч.
— Да нет, вроде и угрозы никакой не чую, только тонкую пелену… Может, мне на тропу оберег какой наложить?
— Не надо, — решительно воспротивился я, — магия пока ни к чему. Как-нибудь обойдёмся. Кто знает, что это за магия на их следах лежит. Колдани тут разок — враз со всего ханства маги и прочие химеры слетятся. Нет уж, нет уж… волшба — это край.
— Как пожелаете! — наш чародей, пожав плечами, отошёл в сторону. На лице его было словно написано: "Ну — ну, отказались, потом ещё жалеть будете". Может, и пожалеем, но пока колдовать было нельзя. А то можно подумать, я сам не хотел взмахнуть волшебной палочкой: раз — и всё стало хорошо. У них тут мир и благодать, а я дома. Увы, так не бывает. Во всяком случае, на мою палочку нашлась бы другая (дубина) с совершенно противоположными желаниями.
Кажется, нас всё-таки преследовали. Нечто подобное я заподозрил давно: то птицы позади раскричались, то камни с горы посыпались. Значит, следовало сделать вылазку и точно в этом убедиться.
На ночлег остановились, как только стемнело, нарезали веток, сделали лежанку. Святоши спать завалились, а чародея я на посту оставил. Он пока в силу ещё не вошёл, но молодость быстро брала своё. Выглядел он посвежее. А сам я, как и планировал, в поиск отправился.
Сначала шёл быстрым шагом, потом медленно, через пару сотен шагов стал двигаться еле-еле. Сделал небольшую загогулину и украдкой двинулся дальше. В сгустившихся сумерках глаза выхватывали лишь неясные силуэты лесных прогалов. Вскоре ночная тьма поглотила и их. Дальше я двигался, ориентируясь лишь на слух и на ощупь. Медленно, шаг за шагом я продвигался вдоль тропинки. Сухой валежник, попадаясь под ноги, грозил оповестить о моём присутствии весь лес, но мне пока везло. Где-то на втором часу своего скрадывания до меня донеслись приглушённые звуки оркской речи. Я прислушался, так и есть, позади нас находился целый отряд орков. Судя по охам, вздохам и сопению, не меньше двух десятков. Близко подбираться не стал. Кто знает, сколь бдительной могла оказаться оркская охрана. Осторожно отступив в глубину леса, я прежним путём возвратился к своему становищу. Пока я ходил, мои спутники уже не единожды сменились, и на посту, завернувшись в просторный плащ и прислонившись спиной к толстому стволу граба, стоял чародей.
— Что? — одними губами спросил он, и только собираясь ответить, я сообразил, что его вижу. Ночная мгла медленно рассеивалась, уступая место утренним сумеркам.
— Буди остальных! — приказал я. Объяснять — что, зачем и почему — не хотелось. Я сел на свой рюкзак, прислонился спиной к трухлявому пню и закрыл глаза, сквозь полусон слушая, как зашевелились, засуетились мои спутники. Посидев так несколько минут, я поднялся и, с хрустом потянувшись, попытался разогнать сковавшую меня дрёму.
Ещё не рассвело, когда я приказал сниматься.
Мы двигались быстро, расходясь в стороны, меняя направление, поворачивая в неожиданных местах. Я пытался сбить со следа погоню, но тщётно. К обеду я понял, что преследующий меня противник имеет в своём составе опытного следопыта. К тому же враги, догадавшись, что они замечены, уже больше не таились. Огромный численный перевес вселял в них уверенность. Надо было придумать, как если и не остановить, то хотя бы замедлить противника, а уже потом, оторвавшись на приличное расстояние, попытаться сбить их со следа. Увидев на хребте узкий перешеек, ограниченный с обеих сторон крытыми обрывами, я понял, что это как раз то, что надо. Пропустив вперёд своих товарищей, я принялся готовить противнику мелкую пакость. Прихваченные с собой специальным образом выкованные гвозди и иглы пришлись как нельзя кстати.
Рахмаил торопил своих воинов. Добыча, которая уже была почти в руках, внезапно ускользнула. Высланные вперёд дозорные обнаружили лишь покинутую стоянку. Внимательно осмотрев следы, Рахмаил понял, что ночью, пока его воины спали, к их едва ли не изголовью подбирался вражеский лазутчик. Сердце следопыта наполнилось ненавистью. Он не мог потерпеть рядом с собой кого-то, кто сравнивался с ним в своём умении быть незаметным. Его и его спутников надо было убить!
— Это опасный враг, — сказал Рахмаил, собрав четырёх наиболее смышлёных отроков. — Нас много и мы сильны, но их надо уничтожить прежде, чем они сообразят разойтись в разные стороны и спасаться отдельно друг от друга. Я не смогу уследить за всеми, а вы ещё слишком юны и неопытны, чтобы сделать это. Мы должны нагнать их сегодня. Теперь ни к чему таиться. Ваши ноги быстры, ваши руки ловки. Пусть каждый из вас возьмёт себе часть воинов и принесёт мне голову одного врага.
Если бы им было позволено шуметь, юные орки взревели бы от радости и предвкушения удачи, а так они лишь молча кивнули и убежали выполнять приказание.
Устроить на пути противника гадость был делом десятка минут. Кое-как замаскировав следы своей деятельности в одном месте я, пробежав несколько десятков метров, сделал это тщательнее в другом и со всевозможным тщанием в третьем. Затем я нагнал своих спутников и, лишь удалившись на приличное расстояние, позволил им короткий привал.
Рахмаил торопился. Противник ускорил своё движение и никак не желал сбавлять темп. Он понимал, что даже если враги не разделятся, то вскоре всё равно начнутся болота, средь топей которых даже он никогда не сможет отыскать их следа. Ступив на узкую гряду, свободную от кустов и леса, в котором мог бы притаиться вражеский стрелок, побежал ещё быстрее и вдруг, взревев от жгучей боли, сразу же в двух местах пронзившей его пятку, взвился в воздух. Приземление было ещё более ужасным: обе его ступни пронзило едва ли не насквозь острыми иглами. Не устояв, он повалился на землю. Ещё с десяток игл впилось в его тело. Обезумевший Рахмаил взвыл и, качнувшись в сторону, едва не улетел в пропасть, чудом зацепившись за корневища увившего землю стланика. Троих из бежавших за ним орков постигла такая же участь, один из них с диким визгом сверзился в пропасть, чуть не утянув за собой своего товарища. Остальные с криками остановились и застыли в немом непонимании, уставившись на орущих товарищей.
Игла — это, конечно, не противопехотная мина, но рёв напоровшегося на мою ловушку орка был слышен не на одну милю. Затем вой повторился. Раздавшийся следом визг позволил мне предположить, что кто-то из преследователей рухнул в пропасть. Последовавшее вслед за этим тяжёлое падение осыпающихся камней косвенно подтвердило моё предположение. Можно было считать, что минно-игольчатое заграждение прошло испытание успешно.
— Уходим! — скомандовал я, первым поднимаясь на ноги. В моём сердце появилась надежда, что наши преследователи на какое-то время от нас отстанут.
— Помогите! — запричитал молодой орк, из обеих ладоней которого торчали острые наконечники гвоздей. Один из отстоявших в стороне орков нерешительно двинулся ему на помощь, и его постигла та же участь. С проколотым большим пальцем ноги он, завывая, отскочил назад.
— Уроды, тугодумы! — прохрипел Рахмаил, едва сдерживаясь, чтобы не разрыдаться от боли и бессилия. Он осторожно притянул к лицу окровавленные ладони и принялся зубами выдёргивать застрявшие в них иглы. Покончив с ладонями, он осторожно ощупал вокруг себя землю и сел. Затем принялся выдирать железные жала из ступней и тела. Тонкие струйки крови потекли вниз, окрашивая в красное устилающую тело шерсть. Он уже всё понял и осознал свою оплошность. В груди разрасталась злость на самого себя. Видел же, видел, как потревожена трава, как приподняты сырые плети стланика, но не остановился, не посмотрел. Слишком жаждал победы, славы и чужой крови.
— Разгребайте траву копьями! — приказал он и попробовал приподняться. Но видимо, его раны были не столь просты, как показалось вначале. Он пошатнулся и снова едва не рухнул в пропасть.