Стоя на возвышенности, я внимательно сверился с начертанной от руки картой. Изломанные линии, обозначающие хребты, сходясь в одном месте, внезапно обрывались, образуя огромную впадину, посреди которой на карте виднелась размашистая (моя собственная) надпись: Бескрайнее болото. Я бы, конечно, мог посомневаться в его бескрайности (обитель Горыныча едва ли была намного меньше), но обозначенные на нём бесконечные топи делали его воистину бескрайним. Преодолеть это болото было дано либо бесконечно везучему безумцу (а кто кроме безумца мог рискнуть на подобное гибельное дело?), либо живущему на этих болотах зверю. Я не был ни тем, ни другим, но разве у меня был выбор? Я осторожно скрутил карту и засунул её за пазуху (в ближайшее время она вряд ли могла мне понадобиться) и, кивнув своим спутникам, побрёл дальше. Нам предстоял тяжёлый спуск и не менее тяжёлое преодоление водной преграды.
"Отпустите на свободу варканов, пусть они рыщут вокруг, оберегая наши владения от непрошенных гостей, пусть ни один перевал не останется без догляда".
Кажется, я услышал эти слова, произносимые странным потусторонним голосом вслед за криком петушиным как раз в тот момент, когда из-за ближайшего валуна в мою сторону прыгнула здоровенная, облезлая, с осклизло — лысой кожей, уродливая кошка. Точнее, даже не кошка, а нечто вышедшее из мира фильма ужасов. Красные глаза даже при солнечном свете горели яркими немигающими огнями, с уродливых, длинных клыков капала жёлтая, чуть розоватая пена, а лапы с длинными когтями дробно стучали по камням, высекая из них искры. Я даже не понял, как выдернул из ножен клинок и, встав в боевую стойку, рубанул со всего маха. Уверенная в своей неуязвимости зверина даже не подумала увернуться, но в моих руках был не простой меч. Судьбоносный с лёгкостью рассёк толстую и прочную, как бронь, кожу и едва ли не располовинил взвизгнувшее чудовище надвое. Я вновь воздел меч, но раненый варкан, извернувшись, откатился в сторону и взвыл, призывая на помощь своих собратьев. Я добил эту тварь прежде, чем чёрная стая зловещих теней обступила нас со всех сторон и, жадно щёлкая челюстями, стала настороженно приближаться…
— Что, твари, повылупились? — спросил начавший свою психологическую атаку меч. — Меня разглядываете? Боитесь, да? — Судьбоносный, вырвавшись из моей руки, клацнул ножнами, словно стальными челюстями, получилось очень убедительно. Ближайшие к нам твари поджали свои хвосты. Но на них напирали сзади и они были вынуждены двигаться дальше. — Вы уже решили, кто будет первым? — невинно поинтересовался меч, великолепным финтом вкручиваясь промеж пальцев моей сжатой ладони. — Кажется, это будешь ты! — меч клюнул в сторону ближайшего зверя, тот испуганно попятился. Я предусмотрительно не вмешивался. — Или ты? — Перст едва вновь не вылетел из моей руки, указуя на очередную жертву. — А может ты? — чтобы не выпустить рукоять, я был вынужден шагнуть в сторону дуреющего от такой наглости противника.
— Да что мы на них смотрим?! — поддержал атаку моего меча отец Клементий и, ловко размахивая своим посохом, двинулся вперёд, и чуть было за это не поплатился. Крайняя тварь сделала стремительный выпад, и если бы не расторопность Судьбоносного, предусмотрительно потянувшего меня в его сторону, одним священником на свете стало бы меньше. А так блестящее лезвие рассекло воздух и начисто срубило голову безрассудной зверины.
— Тьфу, гадость! — с видом знатока процедил меч. — Первый на вкус был лучше. Тьфу, тьфу, тьфу, противно! Владетель, надо бы закушать!
— Намёк понят! — тихо ответил я, и коротким прыжком скакнув вперёд, срубил голову ещё одной образине.
— Эта лучше, — громко произнёс Судьбоносный, потом произвёл звуки, напоминающие пошлёпывание губами и так же громко закончил: — Но всё ещё горьковато! — От этих его слов ближайший ко мне десяток попятился. Недовольно ворча, были вынуждены отойти и дальние. Вдруг среди задних рядов началось какое-то шевеление. Расталкивая толпу себе подобных, на поляну передо мной выбрался огромный, чёрный, как смоль и страшный, как ядерная война, Варкан-Кровакс-вожак. Он был выше остальных не менее чем вдвое и, судя по его выпирающим мышцам, сильнее впятеро. Казалось, что на его оскаленной, с кривыми клыками, противной морде играет издевательская ухмылка. Он прыгнул и я, едва сумев избежать его зубов, был вынужден упасть на землю и откатиться в сторону. Не успел я подняться, как подле меня словно молния просвистел его похожий на тонкий бич хвост. Я вновь отскочил в сторону и рубанул возникшего за спиной другого, более мелкого варкана, решившего воспользоваться моментом. Что ж, ещё одним порожденьем тьмы меньше. Тем временем мой основной противник развернулся и ринулся на меня с прежней решимостью, но я уже успел всё продумать и вместо того, чтобы уклониться, бросился ему навстречу. Когда расстояние между нами уменьшилось на половину, я выкинул вперёд ноги, упал на спину и принял своего противника на высоко поднятый клинок. Остриё Судьбоносного взрезало живот Кровакса, как консервную банку. Тварь взвыла и попыталась достать меня когтями, но оглушающий удар по голове, нанесённый посохом Клементия, хоть и не нанёс зверю существенного вреда, но всё же заставил его на долю секунды отвлечься. Этого мне хватило, чтобы развернуть клинок и ударить зверя в основание черепа. Вырвавшийся из горла рык застыл на полуноте. Кровакс дёрнул лапами и издох. Остальные твари, видя гибель своего предводителя, стали медленно поворачивать оглобли. Я же, отпихнув от себя тяжеленную тушу, поднялся на ноги и с безумной улыбочкой бросился в их сторону. Визг и вопли возвестили о полной капитуляции противника. Страшные порождения тьмы, утратившие парализующее воздействие воина — чарожника и обретшие столь привычную всему живому жажду жизни, бросились в разные стороны.
— Зря мы стояли — раздумывали, — подбоченясь и глядя на мою перепачканную одежду, с досадой в голосе сказал отец Клементий, — напали бы скопом и перебили бы всех тварей по — скорому.
— Да? — надеюсь, я выглядел не слишком потешно. — А если бы они скопом навалились? — мой вопрос повис в воздухе. Кажется, Клементий понял, что в впопыхах сморозил глупость и потому заткнулся.
Странное сооружение, издали более всего похожее на башню, высилось в центре Бескрайнего болота. Сотни рабов, средь которых встречались не только россы, заунывно звеня кандалами, делали свою работу. Иногда в монотонность шагов и звон кандалов вплетался свист распарывающего воздух бича. На спине замешкавшегося раба оставался тонкий кровавый след, но никто не кричал, все крики и мольбы остались в прошлом. Люди мечтали лишь об одном: о смерти. В том, что им после окончания строительства предстоит умереть, никто не сомневался, и жаждали её, как избавления. Надсмотрщик, что подгонял рабов, занятых на обтёсывании камней, бросил в рот кусок грязно-зелёного "насвая" — лёгкого наркотического зелья, в изобилии распространённого по всему халифату. С первыми же потоками проглоченной слюны жизнь показалась ему прекрасной. Он приподнял хлыст и беззлобно стегнул по спине, как ему казалось, замешкавшегося раба. Тот болезненно дёрнулся, из-под рассечённой кожи брызнула кровь. Раб облизал пересохшие губы и с прежним усердием принялся обрабатывать камень. Внезапно лицо его застыло подобно маске. Длинный ряд видений пронёсся перед его глазами. Велень выронил из рук внезапно ставший неимоверно тяжёлым молоток и улыбнулся.
— Чего перестал работать? — взревел росс-надсмотрщик, приподнимая готовый обрушиться на беззащитную спину раба хлыст. — Да он, блаженный, ещё и лыбится! — вторая кровавая полоса осталась на спине замершего в неподвижности раба, но на этот раз он даже и не пошевелился. Надсмотрщик хотел ударить его в третий раз, но то ли передумал, то ли отвлёкся на рабов, затеявших какую-то заваруху из-за куска тухлого мяса, брошенного им другим "сердолюбивым" надсмотрщиком. Тем временем Велень медленно вышел из транса. Глаза его блестели. Он обвёл взглядом сидевших рядом товарищей.
— Мы не умрём! Умрут они, а мы будем жить! Нас спасут, мы будем свободными! — произнёс Велень быстрым шёпотом, но никто не обратил на его слова ни малейшего внимания и даже не посмотрел в его сторону. Мало ли что мог говорить сумасшедший юродивый? А стоило ли задумываться и обманывать себя ложной надеждой?