Стэн выполнил приказ. Только как следует отпил сам, прежде чем передать бутылку Яну.
— Сгоняй-ка еще за одной. И смотри, если эти привычки уже записались тебе в ДНК, твои дела плохи!
Стэн снова подчинился приказу.
— Порядок, Махони. Мы нализались, — сообщил он через некоторое время.
Махони фыркнул.
— Ни в одном глазу, мой мальчик! Но все еще впереди.
Раздался стук в дверь.
— Ваш приказ выполнен, сэр!
Махони вскочил на ноги, выхватив из рукава пистолет, и двинулся к двери.
— Спокойно, маршал, — сухо проговорил Стэн. — Открыто!
Пауза, затем дверь распахнулась, и на пороге показался Алекс Килгур с подносом выпивки в руках. Он казался расстроенным.
— Я думал, может, вы захотите повторить, — сказал он с надеждой.
Стэн и Алекс взглянули друг на друга.
— Как близко они к тебе подобрались? — спросил Стэн.
Килгур рассказал ему о засаде и битве на обледенелых улицах.
— Я решил, что раз предупреждение было послано общим кодом, как мы договаривались, то, значит, послал мне его ты.
— Я, — сказал Махони.
— О такой возможности я тоже думал, сэр.
— Быстро думаешь, мистер Килгур. Ладно, ребята. Мой рассказ — и план — займет не много времени. Какова наша цель, вернее, цели, вы поймете, когда я все объясню.
Махони начал с того, что с ним случилось, с того дня, когда погиб император. Он тогда увидел Большую пятерку стоящими у свежего холма, могилы императора, и понял, что видит перед собой пятерку убийц.
После некоторых сомнений Махони все-таки решил поделиться очень важной деталью. После убийства императора он прошел в кабинет властителя, откупорил бутылку с бурдой, которую император величал «виски», и собрался произнести тихую, глубоко личную поминальную речь. К донышку бутылки была прикреплена написанная рукой императора записка: «Не пропадай из виду, Ян. Я скоро вернусь».
Махони остановился, ожидая полного недоверия. Он и дождался его. Правда, недоверие на лицах обоих мужчин было замаскировано выражением яркой заинтересованности.
— Очень интересно, маршал. Сэр, а как вы себе это представляете? Вы хотите сказать, что человек, которого убили, был двойником императора?
— Нет. Убили самого императора.
— Так он все-таки выжил? После того, как в него всадили дюжину пуль или около того, а потом еще и взорвали!
— Ни черта подобного, Стэн. Он был мертв.
— Так, значит, он вылез из могилки, чтобы оставить вам любовную записочку, да? — спросил Алекс.
— И опять не так. Он, конечно, мог оставить инструкции одному из охранников. Или дворцовых слуг. Но я спрашивал — никто ничего не знает.
— Ладно, Ян, давайте на минутку про записку забудем. Вы сами-то понимаете, что сейчас говорите? Либо вы спятили, либо вступили в ту секту, которая бродит кругом и твердит, что вечный император бессмертен. И не забывайте, что шесть лет с гаком — достаточный срок, чтобы одуматься.
— Может, и так. Вы намерены слушать дальше?
Килгур осушил стаканчик спиртного, но продолжал смотреть на Яна настороженно.
— В тот день у меня возник свой собственный план: подняться против Тайного совета.
— А вы думаете, они не сообразили, что у вас на них зуб? — спросил Стэн.
— Думаю, сообразили. И предприняли все возможные меры защиты.
Махони рано подал в отставку. Тайный совет в своем сумасшедшем стремлении избавиться от раздувшейся за время войны и чрезвычайно дорогой армии был более чем рад отпустить любого, не задавая лишних вопросов.
Стэн кивнул — точно так же и их с Алексом выбросили в отставку и предали забвению.
Совет был тем более счастлив отпустить маршала Махони — любимца императора, архитектора победы, а вдобавок еще и главу корпуса «Меркурий» — имперской разведки — в течение многих и многих лет.
— Но мне не хотелось, чтобы они втайне опасались от меня какого-нибудь неприятного сюрприза. И я придумал себе прикрытие.
Прикрытием Махони, громко разрекламированным, стала идея выпустить полную биографию вечного императора, величайшего из людей, когда-либо живших на свете. Этот план вполне был на руку совету.
— Черт его знает, зачем мне это понадобилось, но я должен был это сделать.
Махони углубился в архивы, собираясь посвятить один год исследованию древних времен. Между тем он заметил, что совет уже потерял к нему интерес и можно перейти к своей подлинной цели.
Немного стесняясь, Махони признался Стэну и Алексу, что ему всегда нравились научные исследования и корпение за документами. Возможно, если бы все сложилось иначе и он не был бы из военной семьи, Махони так бы и копался всю жизнь в архивах, создавая какую-нибудь очередную «Полнейшую историю».