Стэн воспользовался воздушной разведкой, чтобы построить точную «модель» цели. Пока ее, в сущности, не было, а такая модель просто необходима для интерактивной шлемовой системы. Перед заброской на Землю он уже изучил все, что было известно о поместье, но этого оказалось мало.
Килгур занимался обработкой двух стареньких слуг, которые работали на Сулламору, когда промышленник пытался убедить сам себя, что рыбалка доставляет ему удовольствие. Это дало много сведений — не исчерпывающих, но достаточных, чтобы каждый член команды мог надеть шлем, настроенный персонально для него, и отработать «атаку». Движения каждого из них записывались и передавались Стэну. Хотя шлемы выдавали информацию с множества датчиков, результаты получались очень странные. Прорвать заграждение… Почувствовать своими руками колючую проволоку. Преодолеть ее. Перебить охрану. Свернуть за угол… И все гасло. Информации недостаточно. Еще несколько метров, и воспроизведение возобновлялось.
К счастью, многоопытные в военных делах богомолы научились приспосабливаться к этим не вполне совершенным имитационным системам. К тому же ситуация значительно улучшилась, когда стали доступны данные от Флезы, Ди и Дам и появилась уверенность, что создана действительно полномасштабная модель для реальных практических действий.
Сектанты откровенно скучали. Шли тренировки, и делать им уже было нечего. В сущности, они были невидимы — ни для наземного наблюдения, ни для воздушной разведки, в любом диапазоне волн. «Церемонии» сектантов не прошли напрасно. Они вырыли наклонный туннель глубиной около десяти метров, в конце его построили большую камеру. В ней хранилось оружие и имущество, привезенное на грависанях. Конечно, мало хорошего в том, что охранник заметил, как сани отъезжали, но ничего, бывает.
Теперь четверка выжидала.
Подземная камера служила пунктом сбора перед штурмом.
Было и еще два члена команды: н’ранья — огромные трехсоткилограммовые человекоподобные существа, которые стали лучшими артиллеристами империи. Во время Таанской войны, само собой, некоторые из н’ранья стали опытными, бесстрашными богомолами. Стэн был в восторге от таких сослуживцев. Они не только могли легко перенести в одной руке все необходимое для первой фазы штурма, но еще были и прекрасными оружейниками.
— Обезьяны? — удивился Махони, когда Стэн сказал, что он хочет использовать н’ранья. — Нет, парень, не сойдут. Да и за медведей их никто не примет.
Стэн все-таки придумал для них прикрытие. Сотни лет тому назад существовала абсурдная легенда о существе, называемом снежным человеком, или большеногом. По прибытии в Кус-Бей Стэн намеревался оживить эту легенду. А пока приказал двум мифическим монстрам притаиться, но оставить повсюду гигантские следы. Н’ранья выжидали, живя в лесистых горах неподалеку от Ампкуа.
Стэн вернулся с прогулки в совершенно другом настроении. Похоже, поработали они недурно. Втайне он полагал, что шансы даже лучше, чем пятьдесят на пятьдесят. Все было готово. Потом неприятный холодок пробежал по пояснице и поднялся по спине. Погода? Возможно. Однако стоило в двадцатый раз продумать все детали плана.
За четыре дня до начала операции прибыли остальные сообщники Стэна. Их прибытие обеспечил сам Тайный совет.
Сообщники Стэна были имперскими журналистами. Члены совета требовали максимального освещения своей встречи. Они отобрали самых громогласных и в то же время самых немых псевдожурналистов, которых только смогли найти. Журналисты гарантировали, что будут превозносить любое коммюнике совета как Священное Писание. Настоящим же репортерам прибыть не разрешили.
Тайный совет был доволен явным интересом, проявляемым публикой к совещанию на высшем уровне. Они считали, что общественное мнение начинает поворачиваться вспять, и не понимали, что интерес-то вызван их уединенностью. Когда лидер скрывается в месте, которое журналисты окрестили «Розовым садом», все, что он говорит или делает, привлекает внимание — но нисколько не меняет мнения о нем.
«Пресса» устремилась на Землю. Тут же журналисты испытали первое разочарование: им не позволили проникнуть внутрь имения и предоставили жилье в наспех построенных бараках. Их начальство начало уже ворчать — где репортажи?
Да о чем репортажи-то? Ведь Тайный совет еще не прибыл. Обо всем — был ответ.
Настоящий репортер или обозреватель мог бы написать статью под названием «Что бы это значило?». Но не те жалкие писаки, которые прилетели на Землю. Они пыжились, отыскивая «колорит»: «Человеколюбие покойного Сулламоры», «Небольшое поместье на Земле, где он припадал к природе и вечному императору», «Жестокость его смерти» и так далее.