Стэн выключил приемник и швырнул его в кучу хлама в центре бункера.
— Наши клиенты идут. Пора и нам!
Команда схватила поклажу, включая длинные тяжелые цилиндры в пухлых рюкзаках, и направилась к наклонному туннелю. Все они были одеты в фототропную униформу, которая, ко всему прочему, давала и некоторую защиту от инфракрасных датчиков систем обнаружения.
Хавел нажал кнопку, и узкий луч осветил график движения спутников-наблюдателей.
— На полтора часа чисто. Потом спутник будет над нами.
— Все равно использовать верхнюю защиту, — распорядился Стэн.
Вальдива спросила:
— А эти… ммм… медведи, которых ты упоминал. Они в темноте видят?
Один из н’ранья разразился смехом.
— Нет. Но обнять их было бы интересно!
Обнять? Медведи были первыми в команде по силе. Не говоря уже о тех орудиях убийства, которые несли бойцы. Цилиндры с пусковыми установками и прицелами, плюс у каждого армейский нож, лучевое оружие одноразового действия, три типа гранат и «пушки» в виде коротких бочонков, заряженные чрезвычайно мощными взрывчатыми пулями из АМ-2,— отличный аргумент в кабацком споре.
Стэн в последний раз оглядел их нору-укрытие. Через десять часов зажигательная бомба уничтожит лишнее имущество, пустые банки с сухим пайком, гражданскую одежду.
Все члены команды, кроме н’ранья, с тех пор как они прибыли на Землю, носили специальные мембранные перчатки, чтобы не оставлять ни малейших отпечатков пальцев. Их квартиры в Кус-Бее были тщательно вычищены. Даже анализ на ДНА ничего не даст.
Кроме того, у каждого члена команды на поясе был закреплен «датчик жизни». При любых изменениях в организме хозяина — таких, как смерть, — он должен был сдетонировать, не оставив даже трупа для вскрытия.
За исключением цилиндров, все это было нормальное снаряжение для любой миссии спецподразделения богомолов.
Бригадир Мэвис Симс давала ту же присягу, что и Стэн. Но интерпретировать ее она предпочла по-другому.
Мэвис лишилась сна с тех пор, как вернулась с фальшивой военной игры, где была завербована заговорщиками. Пять поколений Симсов верно служили империи. Не зря фамильный девиз рода, правда немного смущавший своей крикливостью, гласил: «Верность до самой смерти». Ни один из Симсов никогда не нарушал его.
И теперь, очередной бессонной ночью, бригадир Симс приняла решение, что и она не отступит от этой клятвы.
Возбужденная атмосфера в комнате связи скоро сменилась унылой тоской. Военные техники нервно суетились несколько часов, пока имперские корабли приближались к системе Хондзо. Когда началось маневрирование, члены Тайного совета заняли свои места — буквально в первых рядах.
На командира флота обрушился град выразительных команд. Ответы поступали краткие, похожие на боевые сводки.
Световую панель во всю стену сплошь усеивали мигающие красные и зеленые огоньки, отмечавшие продвижение флота.
Это было чертовски внушительное зрелище — вначале. Затем веками отработанная практика, совершенно необходимая для любой широкомасштабной операции, дала себя знать. И машина медленно завертелась. Медленно… Медленно… С бесконечными обратными отсчетами времени на каждом этапе.
Затем часы снова поставили на ноль, изготовившись для решающего момента.
К тому времени, когда флот замедлил свое движение, затаился и начал готовить наживку для Хондзо, Тайный совет, казалось, забыл обо всем на свете. Уже не в первый раз за последние два часа Кайс сравнивал эту акцию с теми немногими военными фильмами, которые ему довелось посмотреть. Теперь он понимал, почему их создатели избегали даже малейшего намека на реальные события.
Судя по фильмам, военной верхушке для стратегического планирования и выбора цели требовалось примерно три минуты. Далее обычно следовала сцена «что все это для нас значит», в которой каждый герой размышляет о смысле своей жизни. Если герой ласковый и сердечный, то обычно он погибает. Если он злой и циничный, он должен в конце концов наверняка увидеть свет в конце туннеля.
Целые легионы кораблей бросались в фильмах в пламя молниеносных операций. Стандартный сюжет требовал моментальной победы, следовавшей за поражением, когда, казалось, все было потеряно. И наконец, отвага и хитрость героев побеждают всех врагов.
Кайс не любил фильмов. Но это шоу нравилось ему еще меньше.
Он слегка шевельнулся, когда маленький кораблик пересек невидимую линию, обозначавшую начало территории Хондзо. В любой момент мог последовать громкий протест со стороны небольшого, однако хорошо вооруженного патрульного корабля, а вслед за тем и настоятельное требование покинуть территорию.