Зоран разъясняла Кайсу некоторые тонкости святого учения, не переставая все время улыбаться:
— О, мы, конечно же, не считаем, что вечный император — Бог. (Усмешка.) Или, по крайней мере, подобие Бога. (Усмешка еще шире.) Скорее он эмиссар, понимаете? (Опять усмешка.) Представитель Высших сфер.
Кайс поинтересовался, что это за Высшие сферы.
— Очень хороший вопрос. Они везде, я так полагаю. (Смешок.) И они священны. (Тридцать секунд непрерывного смеха.) Конечно, это общее представление. Его можно принимать, а можно и не принимать. Если вы принимаете его — можете их увидеть. В вашем разуме. А если нет… (Снова долгое хихиканье.) …тогда вы, конечно, вообще ничего не увидите.
Кайс улыбнулся — первая его настоящая улыбка за целую вечность.
— Похоже, я один из тех слепых, — сказал он.
— О нет. Не совсем. По крайней мере, не полностью, — промолвила Зоран. — Иначе мы бы с вами не разговаривали.
Кайс был этим озадачен. Откуда в ней такая уверенность?
Его убеждения пошатнулись. В какой-то опрометчивый момент он почти что поверил ей.
И все же не поверил.
— Конечно, могут найтись такие, кто скажет, что вы собираетесь нас использовать. — Во время очередного смешка Кайс вздрогнул. — Но как вы бы это сделали? Все, что у меня есть, — это бренное тело. — Зоран драматически скользнула руками вниз по своим одеждам, подчеркивая отличную фигуру. — И оно заполнено восхищением Высшими сферами. (Слабая улыбка.) Пользуйтесь, если хотите. (Улыбка пошире.) Более чем достаточное удовольствие для каждого.
— А не станет ли удовольствие еще больше, — спросил Кайс, пытаясь не быть слишком льстивым, — если, подобно вам, станут верить многие?
В этот момент Зоран не усмехнулась. Она изучала собеседника взглядом острым и ясным.
Кайс почувствовал себя подопытным кроликом.
— Вы правы в своих предположениях, что мои чувства не так уж далеки от ваших, — продолжал он. — Я ничего не знаю о Высших сферах. И о богах или божьих посланниках. Но я действительно верю в одну вещь. Очень твердо верю. В то, что вечный император все еще с нами.
Наступила тишина. Затем Зоран быстро проговорила:
— А почему вам так необходимо верить в это?
Кайс не ответил. По крайней мере, не ответил прямо. Он приготовился завершить разговор с женщиной.
— Вы перестали смеяться. — Все, что он сказал ей.
— А что у вас было на уме, когда вы хотели помочь другим услышать наши мысли? — поинтересовалась старуха. — Деньги?
Кайс сказал, что это могли бы быть деньги и на ее счете.
— Временное пособие?
Кайс ответил, что, как член Тайного совета, он действительно в состоянии оказать такую помощь.
— Чего же вы хотите взамен? — спросила женщина.
— Только того, что вы дали бы мне и без этой поддержки, — сказал Кайс. — Мне нужна информация. Я бы хотел, чтобы меня извещали, когда любой из ваших членов — неважно, в каком месте империи он находится, — встречается с императором.
— Вы правы, — кивнула Зоран. — Никто из нас не будет скрывать такого рода информацию. Это ведь то, в чем мы пытаемся убедить других, не так ли?
Вопрос ответа не требовал.
— Вы будете завалены информацией, — промолвила она через некоторое время. — Наша религия, если можно так выразиться, зачастую привлекает многих индивидуумов с… скажем так, с буйной фантазией.
— Я понимаю, — сказал Кайс.
Зоран посмотрела на него долгим взглядом. Затем позволила себе разразиться своим диким, звонким хихиканьем.
Сделка была заключена.
Кайс продолжал раскидывать свои сети в мутных водах — и вглядывался во тьму, все еще надеясь уловить хоть отблеск большой серебристой тени вечного императора, мелькнувшей в пучине. Занятие было мучительным и бесцельным.
Он очень напоминал теперь умирающего от голода, покупающего на последние гроши лотерейный билет. Надежда на успех операции казалась вполне безвредной. По крайней мере, хоть на время можно было забыться в мечтах. Но эта надежда являлась лишь тоненькой оболочкой горькой пилюли.
Кайсу было не привыкать контролировать себя. Он прекрасно понимал причины своего подавленного настроения и поэтому спешил. Пока его коллеги неистово занимались кровопусканием у себя дома и в мирах Хондзо, он все фишки поставил на другую, секретную игру.
Лишь единственную фишку он оставил для подкупа некой личности, потенциально самой сложной и опасной из всех: полковника Пойндекса, шефа корпуса «Меркурий». Но в конце концов определив, какова будет цена, Кайс ни секунды не колебался.