— Для вас? Для вашей компании? Наверное, в портовой тюрьме.
— Спасибо, Пэтти. Ты мне тоже нравишься.
— А какие вакансии у вас есть? — спросил Рашид.
Помощник внимательно всмотрелся в Рашида.
— Механик. Повар-связист. Второй инженер. Если у тебя есть документы.
— А какой связью вы пользуетесь?
— Да самой древней в мире: «Вэ-Икс триста четырнадцать». Твой дедушка такой уже не застал. Мы зовем аппарат «Заика Сузи».
— А жалованье каково?
— Стандартное. Три сотни в месяц.
— Три сотни — зарплата зеленого мальчишки.
— Больше не дам. Твое дело.
Пэттипонг махал ему рукой из кухни.
— Извините, — сказал Рашид.
Капитан что-то промычал. Старшина остановил его.
— А повар-то ты хороший?
— Закажите что-нибудь.
— А как насчет связи?
— Проверяйте, — сказал Рашид. — А вашу «Векси» просто надо заземлить хорошенько — мигом заикание пройдет.
Он вернулся на кухню.
— Ты что, пьяный? Колес наглотался? Чем тебе здесь-то плохо? — спросил его Пэттипонг.
— Ничем, Дингисвайо. Просто… пора уходить.
— Подумай. Я тебе повышу жалованье. Дам тебе… четверть пая. Нет, восьмую часть… Оставайся!
Офицеры опять негромко спорили:
— Эти двое… Джарвис, Моран. Плохие. Слабаки. Пьяницы. Морана разжаловали из шкиперов за убийство. Корабль… Типа «Сантана». Утиль. Сертификаты подделаны. Даты просрочены давно. Какой груз берут, им плевать. Плевать на команду.
— Похоже, меня ждут приключения.
— Ты болван! Приключения в кино. А на деле — попадешь в дерьмо.
— Эй, повар! — прорычал Моран. — Ладно. На четыреста пятьдесят согласен?
Ожидание закончилось.
Глава 18
Ужасы и бедствия остались позади. В конце концов вся захваченная АМ-2 была погружена на грузовые корабли, и 23-й флот смог взять курс на Аль-Суфи, а потом домой.
Но даже вырвавшись из предательской системы, люди продолжали погибать. Хондзо установили на одном из грузовиков мину-ловушку с датчиком забортного давления. Она сработала, когда грузовик взлетал, и взрывом вывело из строя еще два грузовых корабля и один из истребителей, обеспечивающих прикрытие.
Уже за пределами атмосферы был поражен имперский корвет. Космический лихтер хондзо с единственной ракетой в своем грузовом отсеке просочился сквозь защиту флота и выжидал. Ракета поразила корвет, и только тогда один из крейсеров Грегора уничтожил лихтер и его команду. Правда, к этому времени хондзо сражались и убивали, уже не думая о победе, а просто для того, чтобы отсрочить хотя бы на несколько часов чью-то смерть. А может, и приблизить…
Адмирал Грегор приказал флоту идти стандартным конвойным строем — по хрестоматии, тактически правильно. Флот образовал трехмерную фигуру в виде гриба с широким основанием. Ножкой гриба служили грузовики, окруженные лучевой защитой. Шляпку образовывали тяжелые корабли; крейсеры и эсминцы прикрывали флот спереди. Основание составляли два эскадрона тяжелых крейсеров, обеспечивавших безопасность с тыла. Они пока не использовались, но потенциально были необходимы.
Настроение Грегора омрачали данные, поступающие с монитора боевого компьютера. На его взгляд, все новости были плохими, за одним исключением: топливо.
Основные и резервные баки кораблей флота были наполнены под завязку — вероятно, единственные в космосе с таким запасом топлива в эти дни. Теоретически Грегору, вероятно, следовало пренебречь требованием совета экономить АМ-2 и развить на пути к Аль-Суфи полную боевую скорость. Ну хорошо, идти пусть и не с полной боевой, но хотя бы с максимальной крейсерской, на которую были способны транспортные корабли.
Все же адмирал этого не сделал. Его флот понес слишком большие потери от партизан хондзо. Потери варьировали от простого нарушения целостности корпуса, покоробленных камер сгорания и пробитых баков до всего, чего достигла изощренная изобретательность хондзо, чтобы разрушить или покалечить имперские корабли. Два крейсера пришлось даже состыковать вместе и снабдить внешним двигателем от одного из вспомогательных судов Грегора.
Флот еле тащился — тащился со скоростью, всего в пятьдесят раз превышавшей скорость света. А это означало, что 23-й флот уязвим для звездной атаки.
Грегор уже подумывал бросить все корабли, которые не могли двигаться с предельной для транспортов скоростью, но, подумав, содрогнулся и отказался от такого решения.
Адмирал решил, что единственным спасением его карьеры будет возвращение на Аль-Суфи с АМ-2 — со всем запасом АМ-2. Это ему поможет. Скорее всего.