— Прекрасно. Очень интересно, — заметила Мелисса, — но при чем здесь я?
— Дело в том, что наши цели в данном случае совпадают. Вы помните историю с Избранными?
— Кто же ее не помнит!
— Так вот, тот мир в Мертвых Мирах, где находится замок Хранителей, и есть Толл. Спящий сном столетий мир, родина эльфов. Да, за это время люди захватили его полностью, и там теперь даже обычного гнома с трудом встретишь — ваш император решил, что этот мир принадлежит ему. Как, впрочем, и Хранители, которые вдруг стали считать себя защитниками Мертвых Миров.
— Так что же от меня-то нужно? — начала терять терпение Мелисса. — Войну императору и Хранителям предлагаете объявить? Ради чего? Я…
— Подождите, госпожа, — остановил ее Элорн, — дослушайте до конца. В открытой войне мы проиграем, так как окажемся между императором и Хранителями, словно между молотом и наковальней. Наша тактика заключается в другом. Мы стоим в стороне и наблюдаем, как два зверя пытаются перегрызть друг другу глотки. И по мере необходимости помогаем то тому, то другому. Ваш Орден, насколько я знаю, участвует в войне на стороне КомПТа и императора?
— Скорее нет, чем да, — пожала плечами Мелисса. — Там находится небольшой отряд из двадцати ведьм под руководством Понтийны. Император не спешит прибегнуть к нашей помощи, а я не склонна настаивать.
— А хотели бы вы, чтобы КомПТ был уничтожен и его место занял Орден ведьм? — Голос Элориа зазвучал вкрадчиво.
— Каким образом? — рассмеялась Мелисса, весело глядя на своего собеседника.
— Вы зря относитесь к этому так несерьезно. — В голосе Элорна не было и намека на веселье. — Мы разработали план, в результате осуществления которого КомПТ прекратит свое существование и, возможно, в Девяти Мирах сменится император.
— Попахивает бунтом, — нахмурилась Мелисса. — У нас лишь недавно закончились трения с императором, и мне не хотелось бы вновь их обострять!
— Не беспокойтесь, вы будете застрахованы от любого риска.
— Я слушаю…
— Нам нужен Избранный. Точнее, Избранные. Вы знаете, что на одного из них, Каена Белта, было совершено покушение?
— На Каена? — растерялась Мелисса. Известие ее потрясло. Каен, в отличие от своих подруг Аталанты, Саны и Зельды, лояльно относился к Мелиссе. Здесь не обошлось без определенных стараний со стороны ведьмы. И сейчас, хоть он и не был ее другом в привычном понимании этого слова, она смела надеяться на то, что он по крайней мере не был ей и врагом. Ко всему прочему, как ни трудно было ей себе признаться в этом, она влюбилась в Каена. Так что известие о покушении заставило Мелиссу вздрогнуть.
— Где? — только и смогла произнести она, выпив залпом вино и чувствуя, как хмельная влага приносит успокоение.
— На базаре Сатисса, — ответил эльф. — Но не переживайте так, госпожа. С Каеном все в порядке. А вот нападающим пришлось туго. К сожалению, никого ни живым, ни мертвым взять не смогли. Двое успели бежать, а третьего ваш Избранный превратил в горстку пепла.
— Кто это был? — Мелисса перевела дыхание.
— Насколько я понимаю, это были оборотни. Посланцы Мрана. Он боится Избранных пуще огня. Но опять же и это не главное. Извините, госпожа, но для Верховной ведьмы вы слабо информированы.
— Теперь вижу, что это так, — кивнула Мелисса, чувствуя, как в ней поднимается гнев на своих подчиненных. — Буду признательна, если вы расскажете еще что-нибудь занимательное.
— Конечно, расскажу, — улыбнулся эльф. — Зельда вместе с Избранным по имени Олег и его другом Артемом сейчас на пути в Толл, в замок Хранителей.
— Зачем? — Мелисса еле удержалась, чтобы не выругаться.
— Они собираются спасти Нелейну, которая находятся в плену у Хранителей.
— Нелейна в плену? — Мелисса почувствовала, как ее охватывает паника. — Но она же…
— Да, конечно, она передала вам власть по доброй воле. Хотя… — эльф сочувственно хмыкнул, — это еще как посмотреть.
— Что это значит?
— Нелейна попала под действие очень сильного заклинания. Догадываюсь, кто был автором этого заклинания, но пока не настолько уверен, чтобы назвать его имя.
— Это невозможно… — Мелисса не могла поверить тому, что говорит эльф.
— Возможно. Вот мы и достигли того момента, когда вы посвящены в последние события. Я понимаю, что вам надо подумать, и хочу предложить вам сделать это быстрее. Времени очень мало.
— Вы так и не сказали, в чем состоит ваше предложение? — уже спокойно спросила Мелисса, взяв себя в руки.
— Да, конечно. Нам нужны Избранные. Именно они могут снять заклинание, лежащее на Толле. А когда мой народ очнется ото сна, нам никто не сможет помешать — ни Хранители, ни КомПТ, ни император!
— Заманчиво, — покачала головой его собеседница. — Но почему вы обратились ко мне. Не проще ли было спасти Нелейну?
— Не проще. Дело в том, что вы, госпожа, обладаете трезвым и рассудительным умом. Вы меньше увлечены политикой. В общем, в обмен на помощь Ордена мы предлагаем вам помощь в свержении императора. Горрад Четвертый слаб. Мы внимательно следим за ним. Разве вы не хотели бы стать императрицей Девяти Миров? К тому же мы дадим вам своих телохранителей и научим заклинаниям магии эльфов. Так вы станете могущественной волшебницей. Разве не стоит рискнуть ради такой перспективы?
— Очень соблазнительно, — призналась Мелисса. — Но почему я? Пока что, несмотря на свою должность, я не пользуюсь большим влиянием в Ордене, для того, чтобы изменить это, понадобится время.
— Оно понадобится, несомненно. Почему вы? Еще раз повторю, вы не связаны ни с кем никакими обязательствами. К тому же вы не знаете своей силы, госпожа Мелисса Ван-Рот. А с нашей помощью…
— Хорошо. — Мелисса нахмурилась. — Допустим, я согласна. А какие вы можете дать гарантии?
— Если желаете, можно произнести взаимные клятвы, подкрепив их магией. Но это когда мы будем доверять друг другу.
— Но как вы предполагаете все это провернуть?
— Вы должны собрать своих верных соратниц. Мы же, в свою очередь, дадим вам двух наших магов и отряд лучников. Ваша задача — перехватить Избранных и Нелейну по дороге из замка Хранителей. Так вы окончательно избавитесь от своей основной конкурентки. Тем более что мы найдем методы скорректировать ее заклинание. Магия эльфов не нуждается в описаниях. Иметь подобного заложника — это очень заманчиво, не так ли? А если он к тому же будет слепо повиноваться вам, Мелисса?
— Конечно, — кивнула ведьма, на лице которой мелькнуло злорадство. — Но вы уверены, что они похитят Нелейну? Если будут какие-нибудь накладки и…
— Не переживайте. Я буду держать все под контролем и, если надо, вмешаюсь. Вообще-то я не сомневаюсь в успехе. Мы свяжемся с вами и сообщим, где надо устроить засаду. Будьте наготове.
— Откуда вы все знаете? — не удержалась Мелисса.
— Мы многое знаем, госпожа. До встречи. — Эльф встал, поклонился, бросив на стол два золотых, забрал у слуги плащ и покинул таверну. Мелисса осталась в одиночестве, задумчиво рассматривая стакан Элорна с недопитым элем.
Она с трудом сдерживала переполнявшее ее волнение. Трудно было сопротивляться столь заманчивому предложению. Мелисса была ведьмой и хорошо разбиралась в людях, эльфах и прочих разумных существах. Несмотря на хорошую блокировку гостя, она все же сумела прозондировать его. И, похоже, Элорн не лукавил.
Решив, что на сегодня отдых закончился, Мелисса поднялась из-за стола. Кивнув выскочившему ей навстречу хозяину гостиницы, поспешившему самолично проводить почетную гостью, она вышла на свежий воздух.
На улице уже стемнело, и прохладный ветерок ласково обдувал лицо. Улица была пуста, Мелисса уже подняла руку, чтобы вызвать портал, как вдруг ее ухо уловило еле различимый свист. В следующую секунду на нее обрушилось что-то тяжелое, повалив на мостовую. Следом за этим последовал оглушительный взрыв.