— Понимаю, — ответил Каспар.
Кеннер и Флинн озабоченно нахмурились. Кеннер рискнул выразить их общее недовольство:
— А что, нам самим придется тащить этот ящик в горы?
— Похоже на то, — подтвердил Каспар.
— Я вам не завидую, — сказал лейтенант. — К тому же этот груз, на мой взгляд, не самое тяжелое ваше бремя.
Солдаты развели костер. За ужином почти никто не разговаривал.
Каспар вдруг проснулся. Еще не успев ничего понять, он уже оказался на ногах с мечом на изготовку. Только потом он понял, что разбудил его дикий крик Флинна. Оглядевшись, он понял, в чем причина панического ужаса бывалого товарища: вокруг потухшего костра лежали бездыханные тела лейтенанта Шеганы и его солдат. На лицах их навсегда застыло выражение беспредельного страха.
Подбежал и встал рядом Кеннер, но весь его вид говорил о том, что он стремится оказаться как можно дальше от этого места.
— Что это? — повторял он, переводя взгляд с одного трупа на другой. — Кто это сделал?
Каспар убрал меч.
— Кто-то, кому показалось, что эти воины подошли слишком близко к Шатру Богов.
— Мы все погибнем! — завопил Кеннер, впадая в истерику.
Каспар схватил его за плечо и сильно сдавил, болью заставив отвлечься от эмоций.
— Все люди смертны. Просто за нами смерть придет не сегодня. Если бы эта сила, что убила солдат, желала и нашей гибели, мы бы лежали сейчас рядом с ними.
Кеннер освободил плечо из хватки Каспара, глаза его постепенно сфокусировались, паника отступала.
— Зачем? — прошептал он.
— Не представляю, — сказал Каспар. — Может, чтобы предупредить нас?
— Как будто нас нужно еще предупреждать? — выкрикнул Флинн, в котором страх сменился гневом. — Как будто нужны еще смерти, чтобы поторопить нас?
— Возьми себя в руки, — скомандовал Каспар. — Я думал, что ты уже привык к виду смерти.
Флинн ничего на это не ответил. Кеннер справился с собой и задумался о ближайшем будущем.
— Как нам удастся нести все припасы и еще эту… штуку?
Поглядывая на занимающуюся зарю, Каспар выдвинул план действий:
— Можем двигаться поэтапно. Допустим, все втроем мы берем с собой наш доспех и припасы на полдня, затем один из нас остается караулить принесенное, а другие двое возвращаются обратно и забирают остальное. Конечно, такой способ сильно замедлит продвижение, но у нас есть две недели на то, чтобы добраться до цели путешествия и вернуться. Полагаю, корабль будет ждать нас еще несколько дней после этого.
— Так давайте же собираться в путь! — нетерпеливо воскликнул Кеннер.
Так как возражений не последовало, путники стали готовиться к восхождению к Шатру Богов.
Каспар тащил доспех за ноги. Гроб они сразу выкинули, что значительно облегчило ношу, из веревок же, использовавшихся солдатами для переноски ящика, соорудили что-то вроде упряжи: привязали по веревке к каждой ноге доспеха, а вторые концы завязывали петлями на плечах того, чья была очередь. И все рано доспех был ужасно неудобным грузом. Его ноги так и норовили соскользнуть вниз, попутно ударив пятками в спину или бедра носильщика. Приходилось все время следить, чтобы веревки были туго натянуты. Товарищи по несчастью сменяли друг друга каждый час, и к концу дня, предчувствовал Каспар, все трое покроются синяками и ссадинами.
Черный меч, принадлежавший доспеху, Каспар примостил у себя за спиной с помощью самодельных наплечных ножен, которые соорудил из ремней убитых солдат. На то, чтобы выкопать неглубокую могилу и похоронить двадцать одно тело, ушел почти целый день. Бросая землю на могилу лейтенанта Шеганы, Каспар ощутил щемящую боль сожаления: лейтенант подавал надежды, такого офицера герцог Оласко с удовольствием увидел бы в своей армии.
Каспар посмотрел на небо и предложил подумать о привале.
— Если мы хотим сегодня же вернуться за оставшимися припасами, нам пора искать место для лагеря.
Флинн согласно кивнул и указал на площадку чуть выше по склону:
— Вон там довольно ровно, кажется.
Через несколько минут они вышли на небольшое плато. Лес тем не менее был недалеко.
— Я схожу за дровами и останусь здесь с доспехом, а вы возвращайтесь на старое место и там ночуйте. Утром возьмите с собой все, что сможете унести, и поднимайтесь сюда.
— Да, так мы далеко не уйдем, — покачал головой Флинн.
Каспар окинул взглядом вздымающиеся над ними склоны.
— Кто знает, сколько времени мы будем искать этих стражей? Дни, недели? И если там наверху так холодно, как мне кажется, то нам понадобится еда, чтобы сохранить силы.
Неуверенным голосом Кеннер проговорил:
— Что если… эта сила, что заставляет нас все это делать, решит, что мы с Флинном решили сбежать?
Каспар нетерпеливо отмахнулся:
— Если хочешь, ты оставайся на ночь с доспехом, а я пойду с Флинном.
— Нет, лучше я пойду, — замотал головой Кеннер.
Флинн устало вздохнул:
— Что ж, чем раньше начнем, тем раньше закончим. Пойдем.
Несколько минут Каспар шел вместе с ними, потом свернул в лес и стал собирать дрова для костра. К счастью, здесь было полно сухостоя и валежника, так что большого труда это не составило. Набрав достаточно дров на две ночи, Каспар присел передохнуть. В угасающем свете дня чуждое человеческому глазу черное создание выглядело еще более зловещим, чем обычно.
Когда отсветы огня заиграли на камнях веселыми сполохами, Каспар вынул принесенную с собой еду, перекусил, потом стал разворачивать постель. Одеяло из гусиного пуха было совсем не лишним. Ночь обещала быть холодной.
Каспар подбросил в костер несколько толстых бревен, опасаясь ночных хищников, после чего забрался под одеяло. Он уже засыпал, когда послышался волчий вой. Вскинувшись, он всмотрелся в сгустившуюся вокруг огня тьму. Волк был где-то поблизости.
Пару минут Каспар не двигался, ожидая ответного воя. Повадки волков в этой местности ему были неизвестны. В горах же Оласко существовало три породы этих хищников. Ниже остальных обитали равнинные волки размером с собаку, охотились они стаями и для фермеров были сущим наказанием, особенно зимой, когда холод прореживал стада оленей, антилоп и лосей. Тогда волкам приходилось охотиться на все подряд, даже на мышей, а в особо голодные месяцы они наведывались на фермы в поисках кур, уток, гусей, собак, котов и остальной живности, которую способны были одолеть. Поговаривали о нападении на людей, хотя в бытность свою герцогом Каспар не получал достоверных донесений о подобных происшествиях.
Волки, обитающие в высокогорных районах, носили прозвище «злобные». Они обладали гораздо более крупными головами, чем их равнинные собратья, а вот лапы у них были короче. В целом по размеру они превосходили все другие породы своих собратьев.
Болотные волки, встречавшиеся в топях на юго-западе Оласко, в принципе были теми же равнинными волками, которые почему-то решили перебраться на болота. Единственное их отличие, насколько мог видеть Каспар, заключалось в более темном окрасе шкур.
Больше волчий вой не повторился, и Каспар опять погрузился в сон.
Где-то в середине ночи его еще раз разбудил вой, похожий на волчий. Каспар положил ладонь на рукоять меча и прислушался, но ничего не услышал, только ветер шелестел листвой в вершинах деревьев. Потом он взглянул на доспех — немую фигуру, лежавшую по другую сторону гаснущего костра. На гладкой поверхности играли блики огня. Через некоторое время Каспар снова завернулся в одеяло.
Кеннер и Флинн показались на тропе только к полудню, нагруженные мешками с провизией. Они тяжело опустились на камни, отдуваясь и утирая пот. Флинн поинтересовался:
— Никаких происшествий?
— Где-то неподалеку бродит волк, а так ничего.
— Волк? — переспросил Кеннер. — Один?
— Кажется, да, — ответил Каспар, подбрасывая дрова в весело затрещавший огонь. — Посмотрим-ка, что вы принесли. — Он оценил имеющиеся у них запасы. — Надеюсь, мои расчеты верны и мы обойдемся этим, исходя из следующего плана действий. Завтра утром вы двое выходите вперед с припасами…