Ариан из-за этого сильно волновался и, естественно, одергивал меня по любому поводу — будь то неосторожное слово или неправильный жест. В его представлении, я должна была быть идеальна — мне же хотелось подавиться закуской и умереть, чтобы не участвовать в этом фарсе. Вести себя как элитный товар, пытаться быть одновременно таинственной, элегантной, чувственной и невинной, уметь поддержать разговор, но в меру, чтобы не сконфузить собеседника своими слишком умными ответами — все это мне претило. К концу вечера я была уверена, что на моей спине от заботы брата образовался огромный синяк, а язык онемел от льстивых и лживых речей.
“Неусыпное око” перестало за мной следить только через пару дней, когда началась вторая часть переговоров: закончились балы и приемы, король и послы отпустили друг другу кучу лестных эпитетов, удовлетворив друг друга, так что теперь можно было поговорить о делах. Я, естественно, в этом процессе не участвовала, да и мне было не интересно знать “как упала цена на подержанный товар по имени Ирен”.
Как я не старалась себя убедить, мне было не все равно, чем могли закончиться переговоры с соседним королевством. Я волновалась, не находила себе места и постоянно думала о предстоящей свадьбе. Меня передергивало от омерзения, когда я представляла себя в объятиях Родрика, хотелось ударить его по самодовольному лицу, уязвить его завышенное самолюбие и сказать, как он мне противен! Но что я могла? Только сыпать проклятья бездушному портрету, ибо мою судьбу решали без меня за закрытыми дверями. Одна надежда была на Ариана…
Но кроме свадьбы, с которой, возможно, я могла смириться, меня волновал еще один вопрос — Стефан. Да, я обещала брату вести себя тихо и даже не глядеть в сторону этого мерзкого колдунишки, но душу жгло от праведной мести. Я не могла усидеть на месте, зная, что этот подхалим, лживый изувер и убийца безнаказанно ходит по дворцу и купается в лучах славы, но ничего не могла с этим поделать и от этого было больнее. Если же переговоры пройдут хорошо и меня с эскортом решат отправить в соседнюю страну, то я больше не смогу добраться до этой мерзости. Мне хотелось лично его уничтожить: втоптать в грязь, заставить страдать и молить о смерти, а для этого нужно было либо скорее с ним покончить, либо постараться остаться дома. Но как? Пойти против воли отца, подставив брата? Отец очень доходчиво мне объяснил, какая плата последует за необдуманные поступки. Притвориться смертельно больной? Раскусят. Может, что-нибудь сделать с собой? Глупо, тогда я сама не смогу отомстить Стефану, а к Нику в обитель Великой можно было всегда успеть.
Стефан после того случая с Ларсиком во дворце старался не появляться — зализывал раны или же отбыл по своим темным делишкам, и подловить его в коридоре не получалось. Из меня выходила никудышная мстительница, и я вСерьез стала задумываться о том, чтобы зажать его в темном уголке и задушить шнуром от гардин, даже нашла подходящий инструмент и манекен для отработки смертельного захвата… но, к сожалению, меня за этим занятием застал брат и отнял шнур. Предатель. Хотела вновь натравить на него кота, но вовремя одумалась. Вдруг мое солнышко пострадает? Нет, я знала, что мой котик может превратиться в зубастое и клыкастое нечто и постоять за себя, но все равно за жизнь питомца было боязно.
На улице стоял конец весны, и нежные дуновения лета уже пронизывали проснувшуюся ото сна природу. В дворцовом саду, конечно, еще не распустились цветы, посаженные садовниками, но земля покрылась ярким зеленым ковром, деревья накинули листву, а воздух наполнился терпким ароматом трав и свежести. Пели трели птицы, вернувшиеся с южных краев, жужжали пчелы, собирая первый урожай с солнечных одуванчиков, слышен был звук секатора — садовники стригли кусты. Солнце еще не вошло в полную силу и не припекало, дул легкий ветерок, принося с собой соблазнительные запахи из дворцовой кухни. Мне всегда лучше думалось на природе, она дарила умиротворение и свободу мысли. Да и я, если честно, в такие моменты чувствовала себя намного свободнее — не думала о клетке, в которую меня посадил отец, моя душа словно путешествовала по неведомым краям: бесконечным полям, лесам и устремлялась к замку Ника. Как же я сильно хотела увидеть его сад, укрытый зеленью, узреть самого мага, читающего книгу, сидя на скамейке, узнать, что те ужасные события были лишь кошмарным сном, дотянуться до него рукой, почувствовать тепло…. Но сейчас я полностью сосредоточилась на одном — на мести.